ジェームズ・ノックス・ポーク（James Knox Polk）は、アメリカ史の中でも激動の時代を生き抜いた第11代大統領です。
在任期間中にはカリフォルニア・ゴールドラッシュが勃発し、米墨戦争での勝利やウォーカー関税の成立など、歴史的に重要な出来事が次々と起こりました。わずか4年の任期でアメリカの領土を大きく広げ、「最も公約を守った大統領」と呼ばれる人物です。
南部ノースカロライナ州出身の大統領
南北戦争以前のアメリカ大統領の出身地を見ると、南部出身者が圧倒的に多いことが分かります。南部とは下記の地域を指し、アメリカ国土の半分近くを占めています。
フロリダ、ジョージア、ノースカロライナ、サウスカロライナ、バージニア、ウェストバージニア（ワシントンD.C.を含む）
アラバマ、ケンタッキー、ミシシッピ、テネシー
アーカンソー、ルイジアナ、オクラホマ、テキサス
初代ワシントンをはじめ建国の父たちの多くがバージニア出身であり、北部出身の大統領はむしろ珍しい存在でした。彼らの多くは黒人奴隷を使う大規模プランテーションの所有者です。ポーク家も大規模こそないものの奴隷を使用する農園主であり、ジェームズ自身もいわゆる南部のノースカロライナ州の出身です。
ジェームズは幼少期から体が弱く、父サミュエルは名高い医師のもとへ息子を連れて行き、胆石摘出ともいわれる大手術まで受けさせています。その後は病を乗り越えて成長し、1818年にノースカロライナ大学を卒業して弁護士となりました。
歴代のアメリカ大統領のほとんどは、弁護士経験を持つか、軍隊出身者です。ポークも例外ではなく、法律の道から政界へと進みました。
1825年にはテネシー州から連邦下院議員に当選し、1835年には下院議長、1839年にはテネシー州知事を務めています。
「ジェームズ・ポークって誰だ？」──大統領選挙
ポークが大統領候補となった背景には、第8代大統領マーティン・ヴァン・ビューレンがテキサス併合に反対したことがあります。これを受けて民主党は、代替候補としてジェームズ・ポークを擁立したのです。
当時の人々の反応は「ジェームズ・ポークって誰だ？」というもので、ライバルのホイッグ党は彼の無名ぶりを攻撃しました。しかし蓋を開けてみれば、1844年の大統領選挙はポークの勝利に終わりました。
この結果の背景には、ホイッグ党側のウィリアム・ハリソンとジョン・タイラー（在任中に党を追放された人物）の人気低下、さらに民主党のジャクソンやヴァン・ビューレンの人気低下があり、ある意味では「不人気同士の選挙」だったといえます。日本の政治でもよく見られる構図なので、イメージしやすいかもしれません。
そのため票差は相対的に小さく、選挙人投票は170対105、一般投票では双方とも約130万票台で、差はわずか4万票ほどにとどまりました。
第11代アメリカ合衆国大統領
ジェームズは、大統領職は1期限りと務めることを最初から公言していました。
「テキサス南西部にせよ北のオレゴンにせよ、アメリカの領土拡大は神が我々に命じたもう一つの使命である」
これは大統領選挙中にジェームズが述べた言葉ですが、やがて当時のアメリカの世論そのものとなりました。1845年にコラムニストのオサリヴァンが「明白な天命（マニフェスト・デスティニー）」という言葉でこれを後押しすると、アメリカは一気に領土拡大への道を歩み始めたのです。
オレゴン境界問題の解決
ジェームズが最初に着手したのは、イギリスとのオレゴン境界紛争の解決でした。当初ジェームズは北緯54度40分線を主張しましたが、当時の国務長官ジェームズ・ブキャナンが起草したオレゴン条約によって、国境は北緯49度線とすることが議会上院で承認されました。
この妥協については評価が分かれています。譲歩だったとする見方もある一方、領土拡大に成功したのだからポーク外交の勝利だとする見方もあります。
米墨戦争と広大な領土の獲得
続いてジェームズはメキシコとの米墨戦争に勝利し、グアダルーペ・イダルゴ条約を締結しました。これによりカリフォルニア、ネバダ、ユタ、アリゾナ、ニューメキシコ、ワイオミング、コロラドの広大な土地を獲得しています。
メキシコ側から見れば国土の3分の1を失うことになり、現在まで続くアメリカとメキシコの関係の原型がここで形作られたといわれています。
もちろんこれらの土地は無料で手に入ったわけではありません。アメリカはメキシコに対して現金1500万ドルを支払い、さらに約325万ドルの債務を肩代わりするなど、総額1800万ドル超を負担しています。
そもそもの発端は、テキサス共和国の独立と、そのアメリカへの編入でした。テキサスは元々メキシコ領でしたが、1830年代にメキシコから独立します。独立はヨーロッパ諸国には承認されましたが、メキシコ自体はこれを認めませんでした。そしてテキサスがアメリカに併合されると両国関係は急速に悪化し、ジェームズ・ポークの命を受けたザカリー・テイラー将軍がテキサスへ派遣されて要塞を築くと、メキシコ軍がこれを攻撃。こうして米墨戦争が始まったのです。
余談ですが、これはアメリカ側による明確な挑発行為でした。以降の歴史を見ても、アメリカが本格的に戦争へ介入する前に、こうした挑発や攻撃のイベントが起きるパターンが繰り返されています。
米西戦争のメイン号事件、第一次世界大戦のルシタニア号事件、第二次世界大戦の真珠湾攻撃、ベトナム戦争のトンキン湾事件などは、いずれも同じ構図です。
米墨戦争そのものは、圧倒的な一方的な戦争でした。武器・装備の差は歴然で、メキシコはなすすべもなく完膚なきまでに打ちのめされたのです。
ウォーカー関税と南北対立の芽
ポーク時代のもう一つの大きな出来事が、ウォーカー関税の導入です。
近年のアメリカでも関税問題は度々争点になりますが、関税は昔からアメリカで最も重要な政策課題の一つでした。
前任のジョン・タイラー大統領は「ブラック関税」と呼ばれる高率関税（35%）を敷いていましたが、ジェームズ・ポークは真逆の方針である低率関税（25%）のウォーカー関税を導入しました。
綿花栽培が中心の南部は自由貿易を志向し、低い関税率を好んだため、ウォーカー関税は南部諸州から高い支持を受けました。
後の南北戦争は、この関税をめぐる対立が背景にあったと評価することもできます。工業化が進む北部は高関税による保護貿易を求めており、ウォーカー関税は南北戦争の引き金の一つとなったといえるでしょう。
導入の結果、税率を下げたにもかかわらず税収は1.5倍に増加しました。古代ローマ帝国と同じように、税率が低いほど経済は活性化するのです。高税率は所得を減らし、ひいては国力をも弱めます。
ウォーカー関税は1857年まで有効な政策として存続しました。
一方、北部はこの関税に強く反発しました。奴隷解放の問題もあり、「北部＝正義」という図式で語られがちですが、歴史はそれほど単純ではありません。北部の勝利の結果として産業資本家が台頭し、貧富の格差が拡大したのは確かな事実です。
おそらくその影響もあって、南北戦争までは南部出身の大統領が圧倒的に多かったのですが、戦後はほとんど姿を消すことになりました。20世紀に入ってからの南部出身大統領は、ジョージア州出身のジミー・カーターくらいでしょう。
過労で命を縮めた大統領
ジェームズ・ノックス・ポークのたった4年間の仕事量は膨大で、任期4年間で取った休暇はわずか37日だったといわれています。
そのせいでしょうか、彼は任期終了からわずか103日後、53歳でこの世を去りました。
経験のある方なら分かるはずですが、過労は働いている最中には襲ってこず、休息を取ったときにやってくるものです。
ローマ皇帝トラヤヌスと同じように、激務は必ず寿命を縮めます。
ジェームズ・ポークへの評価
ジェームズ・ノックス・ポークは「最も公約を守った大統領」といわれています。
就任時に掲げた目標をほぼすべて達成しており、「南部出身最後の偉大な大統領」と呼ばれることもあります。
日本ではマニフェストが名ばかりで実現されない傾向がありますが、ぜひともジェームズ・ポークを見習いたいところです。
その意味でポークは、アメリカ史上トップクラスの大統領の一人と言えるでしょう。領土を拡大し、国力を大きく伸ばしたのです。
ポークの名前は日本の世界史教科書にほとんど登場しませんが、あまりにも扱いが小さすぎると思うのです。