アメリカ史上初めて、選挙を経ずに大統領の座についた人物——それが第10代アメリカ合衆国大統領ジョン・タイラーです。歴史的な評価は、概してあまり高いものとは言えません。
バージニアの名門に生まれる
アメリカ合衆国は、イギリスの植民地だった各州が連合して生まれた国家です。なかでも、最初のイギリス植民地が建設されたバージニア州からは多くの政治家が輩出され、初代大統領ジョージ・ワシントンもその一人でした。
これは、かつて長州藩があった山口県から首相が数多く生まれたのと似た現象だと言えるでしょう。第10代大統領ジョン・タイラーもまた、バージニアの出身です。
タイラーは、第9代大統領ウィリアム・ハリソンと同じバージニア州チャールズシティ郡に生まれました。実家は1200エーカーの土地に黒人奴隷40人を抱えて大規模なプランテーションを経営する、非常に裕福な家庭でした。
ジョン・タイラーは、トーマス・ジェファーソンと同じバージニアの名門ウィリアム・アンド・メアリー大学で学び、1812年には米英戦争に従軍。その後は父の後を追うように、連邦下院議員、バージニア州知事、上院議員などを歴任しました。そして同郷のウィリアム・ハリソンが大統領に就任すると、その副大統領を務めます。
ところがハリソンは就任わずか1か月で肺炎により死去。タイラーは第10代アメリカ合衆国大統領へと昇格することになりました。
副大統領が大統領職を継ぐのはタイラーが史上初めてで、この措置には大きな反対意見がありました。大統領の死去時に副大統領が正式な後継者となることが憲法修正第25条として明文化されたのは、なんと1967年のことです。
ホイッグ党を追放された大統領
おそらくこうした経緯もあって、タイラーは自らの判断で動く大統領となり、とりわけ連邦議会との対立を深めていきました。在任期間中に9回もの拒否権(ヴェトー)を行使した結果、所属していたホイッグ党の指導者ヘンリー・クレイと激しく衝突し、ついには党を追放されてしまいます。
ここで少し整理しておきましょう。タイラーは大統領になる前はホイッグ党の党員でした。そしてアメリカの大統領は、議会で可決された法案に対して拒否権を持っています。
日本の総理大臣にはこうした拒否権はなく、内閣不信任決議が可決されれば、衆議院解散か総辞職を選ばなければなりません。つまり、アメリカ大統領は日本の総理大臣よりもはるかに強力な権限を握っていると言えます。
ちなみに「拒否権」を意味する「ヴェトー(veto)」はもともとラテン語で、共和政ローマの執政官(コンスル)が持っていた拒否権に由来します。アメリカの政治制度がローマ共和国を参考に設計されたことが、ここからもうかがえます。
第10代大統領の実績
ジョン・タイラーが「アメリカ最悪の大統領」の一人に挙げられる理由の多くは、アメリカ史上まれな国内反乱への対応にあるかもしれません。
この反乱は「ドア反乱」と呼ばれ、1841年にロードアイランド州で発生しました。同州はアメリカ最小の州ですが、当時は白人男性の普通選挙すら導入されていない唯一の州でした。そこで州民たちは議会を無視してトマス・ドールという人物を知事に擁立し、ドールは普通選挙の実現を求めて武装蜂起します。タイラーはここへ連邦軍を派遣して反乱を鎮圧しました。この事件は、アメリカ史上きわめて珍しい国内反乱として記録されています。
さらに在任期間中には、メキシコからの独立を果たしたテキサス共和国の合衆国編入が実現しました。テキサスは南部の奴隷州として合衆国に加わり、これが後の南北戦争の火種となります。実はテキサスがメキシコ領だった時代には奴隷制が廃止されていましたが、合衆国に加わったことで奴隷州へと転換しました。南部の経済は綿花の生産に依存しており、黒人奴隷の労働力が不可欠だったのです。
それ以外に際立った功績はありません。
1861年、ジョン・タイラーは気管支炎により死去しました。彼の遺言は「私は逝く。それが最善かもしれない(I am going. Perhaps it is best.)」というものでした。
ジョン・タイラーへの評価
この時代のアメリカは、経済・領土・人口のすべてにおいて急速な拡大期を迎えていました。しかし同時に、北部と南部の奴隷制をめぐる対立は激化の一途をたどっており、タイラーはこの重大な課題に何の対応も示さなかったのです。
特別な失政があったわけではありませんが、「何もしなかった」という意味では、アメリカ最悪の大統領の一人に選ばれるのもやむを得ないでしょう。