産業革命期の児童労働の始まり
産業革命における児童労働は、18世紀後半に始まり、19世紀まで長きにわたって続きました。特に1820年から1850年頃にかけてがその最盛期でした。
なぜ子どもたちが工場で働くことになったのか
産業革命の進展に伴い、紡績機をはじめとする機械技術が急速に発展すると、イギリスを中心とした各国の工場では、安価で扱いやすい労働力として子どもたちが大量に雇用されるようになりました。貧しい家庭では家計を支えるため、幼い子どもまでもが労働の場へ送り出されたのです。
過酷な労働環境の実態
当時の子どもたちは、1日12時間以上に及ぶ長時間労働を強いられ、危険な機械の操作や狭い空間での作業、炭鉱での坑内労働などに従事していました。賃金は成人のわずかな割合にとどまり、健康被害や労働災害も頻繁に発生していました。
規制へ向けた動き
こうした深刻な状況を受け、イギリスでは1833年の工場法(ファクトリー・アクト)をはじめとする法整備が進められ、児童労働への制限が段階的に導入されていきました。ただし、児童労働の全面撤廃にはさらに長い歳月を要することとなります。
まとめ
産業革命期の児童労働は18世紀後半に始まり、19世紀前半の1820〜1850年頃にピークを迎えました。経済成長の陰で犠牲となった子どもたちの存在は、近代的な労働法制の確立へとつながる重要な歴史的教訓といえるでしょう。