エルズワースは 1837 年 4 月 11 日にニューヨーク州マルタで生まれました。彼はウェストポイントの陸軍士官学校に通いましたが、2 年後に辞任しました。その後、イリノイ州シカゴでジャーナリストとして働きました。
1861年に南北戦争が勃発すると、エルズワースは「消防ズアーブ」として知られる第11ニューヨーク義勇歩兵連隊を創設した。ズアーブは、フランス陸軍のズアーブ連隊の制服にインスピレーションを得たズアーブの制服を着た華やかな連隊でした。
第11ニューヨーク志願歩兵連隊はベンジャミン・バトラー将軍のポトマック軍に配属された。 1861年5月24日、連隊はワシントンD.C.からポトマック川を挟んで対岸に位置するバージニア州アレクサンドリアを占領するよう命じられた。
ズアーブ夫妻がアレクサンドリアに入ったとき、市内のホテルであるマーシャル・ハウスから南軍の旗がはためいているのに遭遇した。エルズワースは部下に旗を外すよう命令し、自ら旗竿に登って旗を降ろした。
エルズワースが電柱の頂上に到達したとき、マーシャルハウスの所有者であるジェームズ・W・ジャクソンによって射殺された。ジャクソンはエルズワースの連隊の隊員によって即座に殺害された。
エルズワースの死は北軍の大義にとって大きな打撃となった。彼は人気のある人物であり、彼の死により北軍への支持が活発化した。彼の葬儀はニューヨーク市で執り行われ、グリーンウッド墓地に埋葬された。
エルズワースの死は、人気曲「エルズワースのバラード」の作曲にも影響を与えました。この曲はエルズワースの生と死の物語を語っており、南北戦争の両側の兵士によって歌われました。
エルズワースの死は南北戦争における重要な出来事であった。それは北軍の大義への支持を集めるのに役立ち、人気曲の作曲にインスピレーションを与えました。エルズワースは南北戦争の英雄として記憶されており、彼の記憶は今日でも尊重されています。