結論から言うと、現代のアメリカの1セント硬貨（ペニー）は純銅ではありません。一見すると銅貨に見えますが、その内訳は時代によって大きく異なります。
1982年を境に成分が大きく変わった
1982年以前のペニーは、銅95％・亜鉛5％の合金で作られていました。ところが、1970年代に銅の価格が急騰したことで、硬貨の製造コストが額面価格（1セント）を上回るという事態が発生しました。
そこで1982年以降、ペニーの構成は「亜鉛97.5％の芯材＋表面に薄い銅メッキ（約2.5％）」へと変更されました。中心部はほぼ亜鉛でできており、外側だけ銅で覆うことで、従来の銅貨と同じ見た目を保っています。
なぜ銅から亜鉛へ変更されたのか
最大の理由はコスト削減です。銅は電線や建材など産業需要が非常に高く、1970年代には価格が大幅に上昇しました。このままでは、1セントの硬貨を製造するための材料費が額面を超える「逆ザヤ」状態に陥ってしまいます。
安価な亜鉛を芯に使い、表面のみを銅でメッキする方式を採用することで、政府は製造コストを大幅に抑えることに成功しました。この構成は現在まで続いています。
銅製ペニーと亜鉛芯ペニーの見分け方
手元のペニーがどちらのタイプか知りたい場合は、次のポイントが役立ちます。
- 重さ： 銅製（1982年以前）は約3.11g、亜鉛芯（1982年以降）は約2.5gと軽い
- 音： 固い面に落とすと、銅貨は高く澄んだ音、亜鉛芯はやや鈍い音がする
- 側面の色： 摩耗した亜鉛芯のペニーは、傷部分に銀白色の亜鉛が見えることがある
まとめ
現代のアメリカのペニーは純銅ではなく、亜鉛を主体とした金属に薄い銅メッキを施した硬貨です。これは1970年代の銅価格高騰を受け、1982年に製造コストを抑えるために導入された仕組みです。お手持ちのペニーの発行年を確認してみれば、硬貨に込められた経済の歴史を身近に感じることができるでしょう。