1850年代のアメリカは、奴隷制をめぐる対立が先鋭化し、やがて南北戦争へと突き進んでいく決定的な10年間でした。興味深いことに、同じ出来事であっても北部と南部では正反対の受け止められ方がされていました。ここでは、この時代を代表する4つの重要な出来事について、両地域それぞれの視点を整理して解説します。
1850年協定(Compromise of 1850)
北部の見方： 1850年協定は「南部への売却」だと受け止められました。メキシコ戦争で獲得したばかりの新領土への奴隷制拡大を認めたことが、北部では強い不満の種となったのです。
南部の見方： 一方の南部にとっては明確な勝利でした。奴隷制という制度そのものを守り抜き、北部が新領土の主導権を握るのを防げたからです。
カンザス・ネブラスカ法(Kansas-Nebraska Act)
北部の見方： 北部では、この法律はミズーリ協定への「裏切り」と強く批判されました。同協定は北緯36度30分より北での奴隷制を禁止していましたが、この法律によってその原則は破られ、新たな領土が奴隷制に開かれることになったからです。
南部の見方： 南部にとっては再び勝利でした。カンザスおよびネブラスカ両準州への奴隷制拡大の道が開けたためです。
ドレッド・スコット判決(Dred Scott Decision)
北部の見方： 1857年のこの最高裁判決は、北部に激しい憤りをもたらしました。判決はアフリカ系アメリカ人には市民権がなく、連邦裁判所に訴えを起こす資格もないと認定し、さらにミズーリ協定まで無効化したからです。
南部の見方： 南部にとっては大きな勝利でした。奴隷制の正当性が司法によって支えられ、勢いを増していた廃奴主義運動に強力な一撃を加えることになったからです。
ジョン・ブラウンの襲撃(John Brown's Raid)
北部の見方： 1859年のハーパーズ・フェリーにおけるジョン・ブラウンの襲撃は、奴隷解放を目指した英雄的な試みとして称賛される一方、失敗に終わった事件でもありました。複数の人命が失われ、南北間の緊張はさらに深刻化しました。
南部の見方： 南部ではこの襲撃は「テロ行為」と捉えられました。そして多くの南部人は、北部が自分たちの生活様式の破壊を本気で狙っているのだという確信を深めることになったのです。
このように、1850年代の一連の出来事は、同じ事実でありながら北部と南部で完全に異なる意味を持って解釈されました。相互の不信と敵意が積み重ねられた結果、両者は妥協の余地なく対立へと向かい、1861年に始まる南北戦争への道が開かれていきました。