第一次世界大戦につながった最後の出来事は、1914年6月28日、ガブリロ・プリンツィプという名のセルビア民族主義者による、オーストリア＝ハンガリー帝国の王位継承者であるフランツ・フェルディナンド大公の暗殺であった。
当時のオーストリア＝ハンガリー帝国は複雑で多様な多民族国家であり、帝国の南部にはセルビア人を含む多くのスラブ系民族が住んでいた。フランツ・フェルディナンドはスラブ民族に同情的であることで知られ、帝国内で彼らに大きな自治権を与える改革を提案していた。このため、彼の政策がセルビア独立国家を達成する可能性を弱めることを恐れたセルビア民族主義者の標的となった。
フランツ・フェルディナンドの暗殺は、さまざまな形で第一次世界大戦のきっかけとなった。まず、オーストリア＝ハンガリーとセルビアの間の外交危機を引き起こした。オーストリア＝ハンガリーは暗殺にセルビアが関与していると非難し、セルビアに対し責任者を処罰し、今後このような事件が起こらないよう措置を講じるよう要求した。セルビアはオーストリア＝ハンガリーの要求の一部には同意したが、その他は拒否したため、オーストリア＝ハンガリーは1914年7月28日にセルビアに宣戦布告した。
オーストリア＝ハンガリーとセルビアの間の戦争の勃発は一連の出来事を引き起こし、すぐにヨーロッパのより広範な紛争につながった。セルビアと強い結びつきを持っていたロシアはセルビアを支援するために軍を動員し始め、オーストリア＝ハンガリーと相互防衛協定を結んでいたドイツは1914年8月1日にロシアに対して宣戦布告をした。その後、ロシアはドイツに宣戦布告し、ドイツはフランスとベルギーに宣戦布告して応じた。 8月初旬までにヨーロッパの主要国は戦争状態となり、第一次世界大戦が始まった。