第一次世界大戦の引き金となった暗殺事件
第一次世界大戦へと突き進む「最後の一撃(最後の藁)」となったのは、1914年6月28日に発生したオーストリア=ハンガリー帝国皇位継承者フランツ・フェルディナント大公の暗殺事件です。犯人は、セルビア人民族主義者のガヴリロ・プリンツィプでした。
当時のオーストリア=ハンガリー帝国は、セルビア人をはじめとする多くのスラヴ系民族を含む、複雑で多様な多民族国家であり、帝国の南部にはセルビア人が数多く暮らしていました。フランツ・フェルディナント大公はスラヴ系民族に同情的な人物として知られ、帝国内のスラヴ系民族により大きな自治権を与える改革を提唱していました。しかしこの方針は、独立したセルビア国家の樹立を目指すセルビア人民族主義者たちにとって、自らの目標が実現できなくなることを意味するものであり、大公は彼らの標的となってしまったのです。
暗殺が引き起こした外交危機
フランツ・フェルディナント大公の暗殺は、いくつもの経路を通じて第一次世界大戦の触媒となりました。まず、オーストリア=ハンガリーとセルビアとの間に深刻な外交危機が勃発しました。オーストリア=ハンガリーはセルビアが暗殺の背後にいると非難し、関係者の処罰と今後同様の事件を防ぐための措置を要求しました。セルビアは一部の要求には応じたものの、他の要求は拒否し、これを受けてオーストリア=ハンガリーは1914年7月28日、セルビアに対して宣戦布告を行いました。
列強国を巻き込んだ連鎖反応
オーストリア=ハンガリーとセルビアの開戦は、瞬く間にヨーロッパ全土を巻き込む紛争へと拡大する一連の連鎖反応を引き起こしました。セルビアと強い結びつきを持つロシアは、セルビアを支援するために軍の動員を開始します。これに対し、オーストリア=ハンガリーと相互防衛条約を結んでいたドイツは、1914年8月1日にロシアへ宣戦布告しました。さらに、ロシアと同盟関係にあったフランスもドイツに宣戦布告し、ドイツはその報復としてフランスおよびベルギーに宣戦布告します。
こうして8月初旬までに、ヨーロッパの主要列強国はすべて戦争状態へと突入し、ここに第一次世界大戦の幕が開かれたのです。