ゴンドワナ大陸が分裂した根本的な原因
かつて存在した超大陸ゴンドワナ大陸（ゴンドワナランド）が分裂し始めた最大の要因は、プレートテクトニクス（プレート運動）です。地球の表面はいくつものプレートと呼ばれる板状の岩盤で覆われており、これらは常にゆっくりと移動し続けています。
地球表面を覆うプレートの絶え間ない運動
ゴンドワナ大陸も例外ではなく、それを構成していた複数のプレート上に位置していました。数百万年から数千万年という長い時間をかけて、それぞれのプレートが互いに離れる方向へ移動した結果、超大陸は次第に引き裂かれ、より小さな陸塊へと分かれていったのです。
この現象は大陸移動（コンチネンタルドリフト）として知られており、南米、アフリカ、オーストラリア、インド、南極といった現在の大陸や地域の原型が、ここから形成されていきました。
原動力となるマントル対流
では、巨大なプレートを動かす力はどこから来るのでしょうか。その答えが、地球内部のマントルにおける対流です。マントルでは高温の物質が上昇し、冷えた物質が下降するという対流が絶えず起こっており、この流れがプレートを押したり引っ張ったりすることで、大陸の移動や分裂が進行します。
分裂がもたらした現在の地球
ゴンドワナ大陸の分裂は、約1億8000万年前のジュラ紀頃に本格化したと考えられています。大陸が分かれる過程で新しい海洋が誕生し、大西洋やインド洋などが形成されました。こうして生じた大陸の配置こそが、現在私たちが目にする世界地図の姿につながっているのです。