戦争の直接の原因は、コリントとその植民地コルキュラとの間の紛争であり、アテネも巻き込まれた。戦争はすぐに拡大し、ギリシャ世界の大部分が巻き込まれました。戦争の第一段階であるアルキダミア戦争は10年間続き、スパルタがアッティカに侵攻し、一方アテネは海軍を使ってペロポネソス半島を襲撃した。第二段階のシチリア遠征では、アテネはシチリア島のシラクサを征服するために大規模な遠征隊を派遣したが、悲惨な失敗に終わった。最後の第 3 段階であるイオニア戦争では、スパルタがペルシャ帝国の支援を受け、徐々に優位に立つようになりました。戦争は紀元前 404 年にアテネが敗北し、ギリシャに対するスパルタの覇権が確立されたことで終わりました。
ペロポネソス戦争はギリシャの社会と文化に大きな影響を与えました。戦争により人口は大幅に減少し、多くの都市国家の経済・政治システムは混乱した。芸術家や哲学者が戦争の暴力と破壊と折り合いをつけようとしたため、この戦争はギリシャの哲学と芸術にも大きな影響を与えました。
ペロポネソス戦争は、その歴史的重要性と、戦争と人間の行動の性質についての洞察を与えるために、今日研究されています。この戦争は、双方が毒ガスと汚染された水を使用して互いに攻撃したため、文書化された最初の生物戦争の例の1つとも考えられています。