アメリカ大陸の最初の民族とは、ヨーロッパ人が到来する以前からこの大地に暮らしていた人々を指します。
彼らは「コロンブス以前の人々（プレコロンビアン）」とも呼ばれ、1492年にクリストファー・コロンブスが新大陸に上陸するより前の時代に位置づけられています。
代表的な例として、インカ、アステカ、マヤ、グアラニー族、トゥピナンバ族、トゥピ族、アパッチ族、ショーニー族、ナバホ族、イヌイットなど、数多くの民族が挙げられます。
ベーリング海峡とアメリカ大陸への移住
考古学的な証拠によれば、アメリカ大陸には約1万年前にはすでに複数の民族が居住していました。
科学者の間で最も有力視されているのは、ベーリング海峡を渡って移住したという説です。狩猟民たちは獲物となる動物を追って海峡を越え、やがてそこに定着していったと考えられています。
しかし、ベーリング海峡経由よりも前に、別のルートや航海によって人類がこの地に存在していたことを示す証拠も見つかっています。
ヨーロッパによる植民地化の影響を受けながらも、祖先の伝統を守り続け、新しい世代へ受け継いでいる民族も今なお存在しています。
アメリカ先住民の主な特徴
アメリカ大陸の最初の民族は遊牧民・狩猟採集民でした。考古学研究によると、その身体的特徴にはアフリカ、オーストラリア、モンゴロイド系の人々との共通点が認められます。
この説は遺伝子研究によっても裏付けられており、ネイティブ・アメリカンのDNAとこれらの諸民族との間に関連性が指摘されています。
彼らはマストドン、巨大ナマケモノ、サーベルタイガー、アルマジロなどの大型動物を狩りの対象としていました。
しかし、採集だけが彼らの生業ではありません。約7000年前にはすでに農耕を習得しており、カボチャ、ジャガイモ、トウモロコシ、インゲン豆、キャッサバなどを栽培し、小動物の飼育も行っていました。
コロンブスが到着した頃には、アメリカ大陸はすでに全域にわたって居住されていました。各地に分かれて暮らす採集民だけでなく、マヤ、アステカ、インカのように壮大な帝国を築いた高度な文明も存在していました。
これらの文明は多くの面でヨーロッパ人に劣ることも優れることもありませんでしたが、ヨーロッパ人にとって衝撃的な儀式や人身供犠を行っていたことは事実です。
同様に、ヨーロッパ側にも先住民には奇妙に映る風習がありました。本当の問題は、ヨーロッパ人がアメリカ侵略に用いた圧倒的な暴力にあり、それによって完全に姿を消してしまった民族も少なくないのです。
中部アメリカ（メソアメリカ）
現在のメキシコからコスタリカに至る中部アメリカの地域には、階層化された社会群が存在し、複雑な農業システムを持ち、信仰、技術、芸術、建築を共有していました。
考古学的な推定によれば、これらの文化の複雑化は紀元前1800年から紀元前300年の間に始まったとされます。
彼らの技術は神殿の建造を可能にし、天文学、医学、文字、美術、工学、建築、数学といった分野で高い水準に達しました。
都市は現在のメキシコにあたる地域における重要な商業の中心でした。これらの文明は植民者によってほぼ絶滅させられ、今日残されているのは彼らの社会組織や生活様式を示す歴史的証拠のみです。
アステカ
アステカは現在のメキシコにあたる地域に暮らしていました。皇帝は半神的存在として崇められ、軍の最高指導者を兼ねるという、厳格で極めて階層的な社会を築いていました。
彼らは好戦的な民族であり、15世紀から16世紀にかけて最盛期を迎えます。一方で農業も決しておろそかにせず、段々畑方式の耕作を発展させて、限られた空間と可耕地を最大限に活用しました。
アステカ帝国はおよそ500の都市からなり、同盟と対立の微妙なバランスの上に成り立っていました。スペイン人のエルナン・コルテスはこの亀裂を利用して彼らを征服したのです。
マヤ
マヤは現在のグアテマラ、ホンジュラス、ベリーズ、エルサルバドルおよびユカタン半島にあたる地域に居住していました。彼らは互いに絶えず争いを繰り返す都市国家の連合体を形成していました。
入植者が到着した時点で、この地域には少なくとも600万人のマヤ人がおり、その後壊滅的な打撃を受けました。
彼らは熟練した彫刻家であり、ヒスイのような硬い素材で見事な芸術作品を生み出しました。高度な数学的計算を発展させ、1年365日からなる暦を持っていました。
また、巨大なピラミッドを建造し、その多くは今日でも見学することができます。
マヤは多神教の民族で、神々に人間や動物の生贄を捧げました。中世ヨーロッパの宗教心が断食や自己鞭打ちを奨励したように、マヤにも自己犠牲や自らの血を神に捧げる慣習があったのです。
南アメリカ
南アメリカには、それぞれ異なる形で組織された多数の部族が居住していました。アンデス山脈沿いに版図を広げたインカ文明や、チリとアルゼンチン南部のマプチェ族などが代表例です。
同じく、後のブラジル領となる地域も、トゥピ族、タモイオ族、アイモレ族、トゥピニキン族、グアラニー族など数十の民族によって占められており、ポルトガルの植民地化が進むにつれて彼らは次第に土地を追われていきました。
インカ
インカはエクアドル、コロンビア南部、ペルー、ボリビアに居住していました。インカ帝国では少なくとも700の言語が話され、他の文明と同じくスペイン人によって征服され破壊されました。
文字こそ持たなかったものの、彼らは「キープ（quipo）」と呼ばれる結び縄による記録・計数システムを考案し、税の徴収などに活用しました。さらに、ソロバンに似た道具を使った計算手法も開発していました。
彼らは自分たちを太陽の子とみなし、多神教を信仰し、首長であるインカを神として崇拝していました。各家庭には一定期間、娘を少なくとも一人インカに仕えさせる義務がありました。
ブラジルの先住民
現在のブラジルにあたる地域には、ペドロ・アルヴァレス・カブラルの船隊が到着した当時、約400万人の先住民が暮らしていました。大多数は狩猟採集民でした。
今日でも、先住民の土地が大きく縮小された後にもかかわらず、ブラジルには240の先住民族が存在し、150もの方言が話されています。人口激減の主な原因は、植民者からの圧力とポルトガル人が持ち込んだ病気でした。
ブラジル先住民の残存コミュニティは今なお土地をめぐる絶え間ない争いの中に置かれ、病気の脅威にさらされ、その多くが極度の貧困の中で暮らしています。
そうした民族の一つが、マットグロッソ・ド・スル州とパラグアイの国境地帯に暮らすグアラニー・カイオワです。先住民指導者の殺害や土地の占拠は、メディアによって繰り返し報道されています。
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北アメリカ
アメリカ大陸における最古の人類定住の記録は、現在のアラスカ（米国）で確認されています。そこからイヌイットはカナダやグリーンランドの地域へと広がっていきました。
ヨーロッパ人が到来した頃、北アメリカの先住民族には、半定住的な生活をする部族や狩猟採集民、そして農業で生計を立てる定住民など、多様な暮らしがありました。
具体例としては、アパッチ族、ショーニー族、ナバホ族、クリーク族、チェロキー族、スー族など、多くの部族が挙げられます。
彼らの宗教観は多神教的で、祖先の霊や動物の霊を特に大切にしていました。ただし、一部の部族では、他のすべてに勝る唯一の存在を信じる信仰が記録されています。
いずれにせよ、ネイティブ・アメリカンは人間、母なる大地、父なる空が一体であるという独自の世界観を持っていました。
しかし「西進運動」に伴い、先住民は体系的に土地から追い出されました。戦場での死、持ち込まれた病気、そして土地の占領に伴う動物の絶滅による飢餓によって、多くの命が失われたのです。
ハリウッド映画産業は太平洋へ向かう西進を壮大なドラマとして描き、先住民をステレオタイプ的かつ暴力的に表象してきました。
悲劇の最期の一章として知られるのが1890年のスー族虐殺です。米国騎兵隊は150人の先住民の男性、女性、子供を処刑し、遺体は共同墓地に投棄されました。
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