米国史上最悪の原子力発電所事故として知られているのが、1979年3月28日に発生したスリーマイル島事故（Three Mile Island accident）です。この事故は、ペンシルベニア州に位置するスリーマイル島原子力発電所で起こり、アメリカの原子力政策と産業全体に大きな転換点をもたらしました。
事故の経緯
事故が発生したのは、同発電所2号機（TMI-2）です。当日、冷却水供給系統のポンプが停止するなど一連の機器の不具合が発生し、それに加えて運転員による誤った判断や操作が重なりました。その結果、圧力容器内の冷却水が失われ、炉心の部分的な溶融（メルトダウン）が引き起こされました。
当時の運転員は計器の表示を過信し、炉心の状態を正確に把握できないまま対応を続けたことが、事態を悪化させる一因となったとされています。この教訓は、後の人間工学や制御室設計の見直しにつながりました。
放射性物質の放出と健康への影響
事故の際には、環境中へ放射性物質が放出されました。しかし幸いにも、一般市民の死亡者や急性の健康被害は報告されていません。周辺住民の一部は避難を余儀なくされましたが、放出された放射線量は比較的限定的だったと評価されています。
国際原子力機関（IAEA）の国際核イベント尺度（INES）では、この事故はレベル5「施設外への広範囲な影響を伴う事故」に分類されています。
米国の原子力産業への影響
スリーマイル島事故は、米国における原子力発電の在り方を根本から変える契機となりました。具体的には、以下のような変化がもたらされました。
- 原子炉の設計基準および安全システムの大幅な強化
- 運転員の訓練プログラムの充実とシミュレーター研修の導入
- 規制当局（NRC：原子力規制委員会）による監督体制の強化
- 緊急時対応計画（避難計画など）の整備・見直し
また、この事故をきっかけに、米国内での新規原子力発電所の建設計画は大きく減速し、原子力に対する世論も慎重なものへと変化しました。
まとめ
スリーマイル島事故は、死者を出さなかったものの、機器の故障と人為的ミスが重なることで重大な炉心損傷に至り得ることを示した歴史的な事故です。この経験は、世界の原子力安全文化の向上に多大な影響を与え、現在の原子力発電所の設計・運転・規制の基礎となっています。