城の近くには、町の創設者であるマリア・フォン・イェーファーを記念する像が立っています。
イェーファーでは、誰も「マリア様」を避けて通ることはできません。彼女が亡くなったのは400年以上も前――イェーファーの人々の言い方を借りれば「1575年以降、ただ姿を見せていないだけ」――ですが、今もなお町中に存在感を放っています。通り、記念碑、ギムナジウム、教会の鐘まで、その名を冠しています。1536年の「四旬節の最初の水曜日」、すなわち灰の水曜日にイェーファーに都市権を与えたのは他ならぬ彼女でした。マリア・フォン・イェーファーはこの町とその領地を見事に統治し、その功績から、イェーファーは今日でも「マリエンシュタット(マリアの町)」と呼ばれています。
最後の族長の娘
女性としては異例な統治者の座に就いたマリアは、フリースラント最後の族長、若きエード・ヴィームケンの娘でした。1500年に生まれた彼女は、幼くして両親を亡くし、兄までもが世を去ったため、後継者として指名されます。しかし当時はまだ幼く、すぐに統治を引き継ぐことはできませんでした。後見人たちはオストフリースラント伯エッツァルトとの婚姻契約を取り決め、これによって彼はイェーファーラントの保護権を得ました。ところが東フリースラント側は約束を守らず、イェーファー城を占拠してしまいます。そこへ東フリースラントの代官ボイング・フォン・オルデルズムがマリアに加勢し、侵入者を追い払いました。彼は後に、マリアの恋人であったとも語られています。
マリア・フォン・イェーファー――手腕と野心を兼ね備えた女性
16世紀、マリアはイェーファーの要塞をルネサンス様式の宮殿へと拡張させました。
当時の慣習に反して、マリアは伯爵家の息子と結婚することなく、鉄の意志と卓越した手腕で自ら国を治めました。1564年頃には、町の教会に父エードのための記念碑を作らせています。オランダ・ルネサンス様式の荘厳な墓廟は今日まで保存されており、イェーファーで最も重要な芸術作品とされています。
マリアに子どもはいなかったため、14世紀後半からフリースラントを支配してきたパピンガ家の血筋は、彼女とともに途絶えることになりました。伝説によれば、1575年、マリアは城の庭園にある地下通路へと姿を消したといいます。以来今日まで、町の教会の塔では毎晩「マリエンの鐘」が鳴り響いています――彼女が帰ってくるその日まで。
強者たちの掌の上の町
ハインリヒ・ファン・レネップによる銅版画「ディ・シュタット・イヘーファー」(1671年頃)が城博物館に所蔵されています。
マリアの死後、イェーファーはまずオルデンブルク伯領の支配下に入ります。そのほぼ100年後にはアンハルト=ツェルプスト領となり、1793年には同家出身の皇女、ロシア女帝エカチェリーナ2世がこの町を相続しました。以後長年、この地域はヨーロッパの権力者たちの思惑の間で翻弄され続けます。オランダに割譲され、フランス領となり、再びロシア帝領に戻り、1818年からは再びオルデンブルク大公国領へ。1918年の君主制終焉後はオルデンブルク自由州の一部となり、1939年以降はフリースラント郡に属しています。
旧市街を彩る町並み
イェーファーの起源は、1,000年以上前にこの地にあった集落にさかのぼります。11世紀には、海港を抱えるこの町はすでに北海沿岸で最も重要な交易拠点の一つでした。やがて港は土砂で埋まり、その後の干拓工事によって、町は現在のように内陸部となりました。イェーファーは一貫して小さな町であり、19世紀末には約5,000人の住民を抱えていました。現在はいくつかの周辺自治体との合併を経て、14,000人余りが暮らしています。
1609年〜1610年築の市庁舎のルネサンス様式ファサードは、ほぼ当時のまま保存されています。
城のふもとに広がる歴史的な中心街には、今も旧市街の町並みと官庁建築が色濃く残っています。ここは常に町の中心であり、文化歴史博物館と充実した図書館が置かれています。教会広場に面した市庁舎は17世紀初頭、行政官館は1704年の建造です。イェーファーのシンボルである城の塔(かつての防衛塔)は、18世紀にバロック風の屋根を戴きました。郡庁所在地であり、州公認の保養地でもあるイェーファーは、毎年何千人もの訪問者を惹きつけています。