古代ギリシャ人は数多くの神々を信仰し、それらを人間と同じ姿で表現しました。このため、ギリシャの宗教は「多神教」かつ「擬人化された宗教」と呼ばれます。神々はテッサリア地方にそびえるオリンポス山に住まうとされ、そこには15柱の神々が暮らしていました。
オリンポスの主な神々
- ゼウス ― 天空の神にしてオリンポスの主宰
- ヘスティア ― 炉と家庭の女神
- ハデス ― 冥界の神
- デメテル ― 農業の女神
- ヘラ ― 結婚の女神
- ポセイドン ― 海の神
- アレス ― 戦争の神
- アテナ ― 知性と英知の女神
- アフロディテ ― 愛と美の女神
- ディオニュソス ― 酒・快楽・冒険の神
- アポロン ― 太陽・芸術・理性の神
- アルテミス ― 月・狩猟・動物の多産の女神
- ヘファイストス ― 火の神
- ヘルメス ― 商業と伝令の神
- アスクレピオス ― 医療の神
さらに、三美神（カリテス）、九人のムーサ（芸術の女神）、愛の神エロース、時の女神ホーライ、運命の女神モイライたちも、神々の仲間として数えられていました。
オリンポスの神々の暮らし
最も重要な神々は、彼らが「オリンポス」と呼ぶ場所に永遠に住んでいました。当初、この住まいはテッサリア地方のオリンポス山の頂にあると考えられていましたが、やがて雲の上、空のどこか神秘的な場所へと移り、「オリンポス」という言葉自体が抽象的な概念へと変わりしていきました。
神々の列挙には多少の揺れがありましたが、最も広く受け入れられた「正典」には、ゼウス、ヘラ、デメテル、ポセイドン、アフロディテ、アテナ、アレス、ヘファイストス、アポロン、アルテミス、ヘルメス、ディオニュソスの12柱が含まれます。これとは別に、同格の13番目の神としてハデスが存在しましたが、彼はオリンポスには住まず、自らの領域である冥界に君臨していました。
オリンポスでは、神々は壮麗な宮殿で永遠の歓喜の時を過ごしていました。アポロンの竪琴の音色、ムーサたちの歌声、カリテスたちの舞いに合わせて、神だけの食べ物であるアンブロシアを食し、ネクタルを飲んでいたのです。
風や雨、雪さえも、永遠で至福なる神々の静けさと平穏を乱すことはありませんでした。
エリュシオン（至福者の野）
エリュシオンは、ギリシャ以前の時代から伝わる楽園であり、完全な平和と幸福の地とされました。ホメロスの物語では、エリュシオンは世界の果て（当時の人々は大地が平面だと信じていました）にある土地で、偉大な英雄たちが肉体と魂のまま運ばれ、不死を与えられる場所でした。そこで英雄たちは心配や病から解放され、好きな活動に自由に打ち込むことができたといいます。
しかしやがて、エリュシオンは死者の魂が行き着く祝福された場所、すなわち英雄や詩人、祭司、その他善良で高潔な人々の魂が完全な至福の中で暮らす場所とみなされるようになりました。そこは草原と木々、穏やかな風に囲まれ、永遠の淡い光に包まれていました。ローマ神話においては、エリュシオンは冥界の一部であり、徳ある死者への報酬の場所とされました。また、一部の考え方では、それは一時的な楽園にすぎず、その柔らかな緑の牧草地を流れるのは「忘却の川」レーテーでした。上界で生まれ変わるすべての魂は、この川の水を飲まなければならないとされていました。
英雄崇拝と神殿・神託
ギリシャ人はまた、独自の「英雄崇拝」を実践していました。英雄とは、テセウス、オイディプス、ペルセウス、ベレロフォン、ヘラクレスといった神話上の存在で、ギリシャ人にとって自分たちの先祖であり、各都市の創建者として守護者とみなされた存在です。
神々への信仰が非常に発達していたギリシャでは、神々のために壮麗な神殿が建てられ、そこで祈りが捧げられました。さらに、神託は神々が人間と意思を通わせるために用いる手段であると考えられていました。
神々に捧げられた競技祭
ギリシャ人は神々を称えるために、いくつもの定期的な競技会を開催しました。その代表格が、ゼウスに捧げられたオリンピア祭、すなわち古代オリンピックです。オリンピックは4年ごとにオリンピアの町で開催され、大会期間中は戦争が停止され、参加者は神聖な人物として敬意を払われました。