1990年8月24日と25日、わずか800人ほどの観客を集めて始まった小さな野外フェスが、やがて世界で最も有名なヘヴィメタル・フェスティバルへと成長しました。それが「Wacken Open Air(ヴァッケン・オープンエア)」です。ここでは、最初の夏の様子と、その後に続いた壮大な物語を振り返ります。
教会の鐘やトラクターのエンジン音ではなく、ギターのリフと何万人ものメタルファンの歓声――Wacken Open Airは、シュレスヴィヒ=ホルシュタイン州西部に位置する小さな町の音風景を完全に変えてしまいました。すべては1990年8月24日と25日、約800人の観客から始まったのです。
ヴァッケン――どこにでもある普通の村
キール運河近くに位置するヴァッケンは、北ドイツの地方に数多くある村と同じく、若者よりも牛の数の方が多く、緑豊かな土地で、村の宿屋では銀婚式のお祝いも開かれるような場所です。住民約1,900人のこの村は、自治体の境界線の外ではほとんど誰にも知られていないはずでした。トーマス・イェンセン、ホルガー・ヒューブナー、そしてほかの数人のメタル好きがいなければ。
音楽の荒野に終止符を
1990年のヴァッケン。友人同士だったイェンセンとヒューブナーは20代半ばで、ヘヴィメタルが大好きでした。それこそが彼らの「悩み」でもありました。村のディスコやブラスバンドの音楽以外、田舎では何も起こらなかったからです。ビールを片手に盛り上がるうちに、二人は自分たち好みの音楽で野外フェスを開催するという計画を練り上げました。「若かったし、やる気満々だったし、友達と一緒にパーティーしたかった。だから単純にやっちゃったんだ」と、ヒューブナーは後年語っています。
入場料12マルク、6バンドの初フェス
フェス会場となったのは、村の近くにある砂場。二人は友人や家族の協力を得て、ビアテントとトラックを使ってステージを作り上げました。地元の6つのバンドが出演を承諾し、なんとトーマス・イェンセン自身もそのうちの一つでベースを弾いていました。こうして1990年8月24日と25日、最初のWacken Open Airが開催されたのです。
村の若者たちのアイデアは好評を博しました。初年度には800人のメタルファンが砂場に集結します。入場料はわずか12マルクでしたが、ハードな音楽、たっぷりのビール、そしてアットホームな雰囲気がありました。「自分のバンドで演奏しながら、その合間にビールを注いで、売上をポケットに入れることもできたんだ」と、イェンセンは初期の日々について語っています。当時、誰もその8月が、世界最大級のヘヴィメタル・フェスティバルへの礎になるとは予想していませんでした。
急上昇と急落
イェンセンとヒューブナーは次回のWacken Open Airの開催を目指します。彼らは「Stoned Castle Rock Promotion」という名前で活動を始めました。これはヴァッケンが属するシュタインブルク郡へのオマージュです。1,300人の観客を動員した成功裏の第2回大会の後、1992年にフェスは最初の飛躍を遂げます。イギリスのヘヴィメタルの大御所サクソン(Saxon)の招聘に成功したのです。1992年は成功の年となりました。3,500人のファン、2つのステージに20組のバンド、チケットは35マルク――ヴァッケンは確実に成長していたのです。
1993年:WOAにとって試練の年
「長い年月の中で、本当に強い意志が必要だったよ。何度も壁にぶつかってきたんだから」と、ホルガー・ヒューブナーはWOAの公式サイトで当時を振り返っています。たとえば1993年。フェスの運営は当初から不運に見舞われていました。ヒューブナーは重大な交通事故に遭い、イェンセンの準備は身内の不幸によって妨げられます。結局ヒューブナーは病院のベッドからバンドとのブッキングを行い、高額なギャランティを払ってアメリカのメタルバンド、フェイツ・ウォーニング(Fates Warning)をヘッドライナーに迎えました。主催者の投資は過去最高額に達しましたが、観客数はほぼ4,000人と前年並みにとどまります。1993年のWacken Open Airは財政的な大惨事となり、イェンセンたちは6桁の損失を計上しました。
一か八かの賭け
Wacken Open Airは岐路に立たされました。リスクが大きすぎると判断した共同主催者の多くが撤退します。しかし、イェンセン、ヒューブナー、そして残った数人はすべてを賭けることを選びました。「仕事を辞めて、突き進んだだけさ」とヒューブナーは言います。そこから二人はフェスに全力を注ぎ込みます。家族たちも支えになり、借金の山は早期相続などで一部返済されました。1994年、主催者はバンドへの支出を抑えながら、知名度のあるヘッドライナーをいくつか獲得し、同時に入場料を値下げしました。その結果、この年は4,500人が来場し、フェスの存続を確実なものにしたのです。
中止寸前だった1996年――そしてベーゼ・オンケルツの登場
1996年、「Stoned Castle」チームは再び危機に直面します。前売り券の売れ行きが伸びず、フェスは中止の危機に瀕していました。ところが、そこでドイツの伝説的ロックバンド、ベーゼ・オンケルツ(Böhse Onkelz)の出演が決まったのです。物議を醸すこのヘッドライナーは絶大な集客力を発揮し、イベントを救いました。主催者によれば8,000人のメタルファンが来場し、1996年版のWacken Open Airは当時史上最も成功した大会となりました。
成功物語としてのWacken Open Air
以来、フェスが知るのは一方通行の上昇カーブだけです。年ごとにバンド、ステージ、来場者、そしてもちろんビールの量が増えていきました。1997年には主催者によると初めて来場者数が1万人の大台を突破。翌年には約2万人と、その記録を倍増させます。モーターヘッド(Motörhead)、スレイヤー(Slayer)、オジー・オズボーン(Ozzy Osbourne)、ディープ・パープル(Deep Purple)、アイアン・メイデン(Iron Maiden)といったロックとメタルのレジェンドたちが、数十年にわたりヴァッケンのステージでマイクを渡し合ってきました。
田舎のど田舎からメタルの聖地へ
より高く、より速く、ヴァッケンへ。かつての何もない砂掘り場は、今や240ヘクタールの巨大なフェス会場へと生まれ変わり、最初のWacken Open Airに集まった好奇心旺盛な800人に代わり、現在では約8万人の来場者が北ドイツの田舎に繰り出します。「寂しい夜にはゾッとすることもあるよ」と創設者のイェンセンは語ります。「でも、やってることは大して変わらない。……あの頃と同じくらいバカなんだ。ただ全部がちょっと大きくなっただけでね」
Wacken Open Airは、村の少年たちにとって生涯の夢が実現した物語です。そしてそれはまだ終わりではありません。「停滞は望んでいない」とイェンセンは説明します。「常にさらに進化したい。まだ進める方向はたくさんあるんだ」。どこへ向かうとしても、ヴァッケンの名前は今やヘヴィメタルと不可分に結びついています。かつての村祭りは、世界最大のヘヴィメタル・フェスティバルへと変わったのです。
コロナ禍による2年連続の中止
しかし、コロナ危機により、ヴァッケンの会場は2年続けて静かな夏を迎えることになりました。フェスの歴史30年で初めて、主催者は2020年の開催を見送ります。代わりに、クリエイター(Kreator)、ブラインド・ガーディアン(Blind Guardian)、サバトン(Sabaton)などのライブを届ける無料のオンライン企画がファンに提供されました。2021年への期待も打ち砕かれ、Wacken Open Airは再び中止となります。しかし2022年にはついに復活を果たします。8月4日から6日にかけて、スリップノット(Slipknot)やリンプ・ビズキット(Limp Bizkit)らがヴァッケンのステージに立ったのです。