1976年1月9日の夕方。ハンブルク港の造船所ブローム・ウント・フォスでは、第二シフトで働く作業員たちが、間近に迫った週末を心待ちにしていました。彼らが手がけていたのは、全長209メートルのコンテナ船「アンダース・マースク」の新造工事です。同船は「アンダース・マースク」級9隻の姉妹船シリーズの一隻で、うち6隻がブローム・ウント・フォスによって建造されました。あと8日で試験航行に出航する予定であり、機関室に設置された高さ6メートルの鋼鉄製タンク(蒸気ボイラー)に対し、最後の耐圧試験が行われようとしていました。
突如襲った大爆発と灼熱の蒸気
ところが午後6時13分ちょうど、悲劇は突然起こりました。作業員、技術者、職人ら約50人が乗り込む船内で、機関室の蒸気ボイラーが爆発したのです。およそ50バール――自動車タイヤの約25倍という圧力――で、300度を超える過熱蒸気が破裂したボイラーから一気に噴き出しました。12名が即死し、29名が激しいやけどを負い、飛び散る破片に打たれたり、爆風で壁に叩きつけられたりしました。事故後、船の機関室は甚大な損傷を受けました。
生存者が語る爆発の瞬間
奇跡的に生き残った一人が、床張り職人のハンス・ディーター・マルクグラフさんです。事故当時、彼は機関室へ続く通路の鉄床に接着剤を塗布していました。事故の2日後、彼は「ハンブルガー・モルゲンポスト」紙に当時の様子をこう語っています。「ものすごい大音響が轟いた。強烈な圧力波で機関室のドアが蝶番もろとも吹き飛ばされた。大きな鉄の塊が弾丸のように通路を舞い、まるで巨大な拳が通り過ぎていくような衝撃だった。その直後、灼熱の空気が押し寄せてきて、息もできなかった」。全身に打撲を負いながら、彼はなんとか不幸な船から脱出しました。しかし、どのように逃げ出したのか、本人にも記憶はないといいます。「真っ暗闇の中、あちこちで仲間たちの叫び声が聞こえていた」とマルクグラフさんは振り返ります。
27人の尊い犠牲
ハンブルク市は犠牲者を悼み、旗を半旗として掲げました。消防隊と救急隊は、爆発からわずか4分後にエルベ島シュタインヴェルダーの現場に到着。負傷者は最短ルートである旧エルベトンネルを経由して、アルトナやザンクト・ゲオルク周辺の病院、そして近くの港湾病院へと搬送されました。港湾病院では、1年半前に閉年半前に閉鎖されていたステーションが、爆発被害者のために特別に再開放されました。しかし、多くの重傷者にとってはもはや手遅れでした。収容直後に3名が死亡し、その後数日のうちにさらに12名が容態悪化により亡くなりました。この事故による犠牲者は合計27人に上りました。
原因は最後まで判明せず
惨事からほどなくして、さまざまな疑問の声が上がりました。なぜこの惨事は起きたのか? 労働組合IGメタルは「安全規制が緩すぎたのではないか」と批判しました。しかし事故原因の究明は困難を極めました。責任者である安全技術者も、調査に携わっていた専門家たちも、爆発で命を落としていたからです。専門家の推測では、軽油が高温のボイラー内に滴り落ち、ボイラー管内でガスと空気の混合気が引火した可能性があるとされていますが、確定的な原因はついに解明されませんでした。1978年2月末、ハンブルク検察庁は、過失致死容疑で造船所経営陣に対して行っていた予備捜査を、造船所の過失を立証できないとして終結させました。
一方、「アンダース・マースク」は事故後、急ピッチで修復が進められました。新型エンジンを搭載し、約6ヶ月の遅れを経て、1976年8月、ブローム・ウント・フォスはこのコンテナ船を船主であるデンマークの海運会社マースクライン社に正式に引き渡しました。同船はその後、幾度か船名を変えながら2009年まで海を渡り続けました。