人類が最初に暦を発明したのは、古代エジプトであるとされています。紀元前3000年頃にはすでに、ナイル川の氾濫や農耕のサイクルを正確に把握するために、独自の暦が体系化されていました。
古代エジプト暦の基本的な仕組み
エジプト暦は太陽の動きをもとにした「太陽暦」でした。1年は12か月で構成され、各月は30日。さらに年末に5日間の余日(エピゴメネ)を加えることで、合計365日とする画期的な方式を採用していました。
この暦は、シリウス(ソティス)星が夜明け前に東の空に昇る時期と、ナイル川が氾濫する時期がほぼ一致することから考案されたと言われています。農業国家として繁栄するうえで、季節を正確に知ることは死活問題だったのです。
3,000年以上にわたり使われた優れた暦
古代エジプト暦は3,000年以上もの間、ほとんど変更されることなく使用され続けました。その精度は非常に高く、1582年にグレゴリオ暦が導入されるまで、世界で最も正確な暦の一つとみなされていました。
ただし、実際の太陽年は約365.2422日であるため、エジプト暦には毎年約6時間のずれが生じました。この課題を解決するため、後のユリウス暦では4年に一度の閏日が導入され、現在のグレゴリオ暦へと発展していきました。
現代にも残るエジプト暦の影響
エジプト暦の考え方は、ローマのユリウス暦を経て、私たちが今日使用しているグレゴリオ暦へと受け継がれています。また、エジプトのコプト教会では今もなお、古代エジプト暦の流れをくむコプト暦が宗教的な行事に用いられており、その伝統は現代にも息づいています。