1976年7月18日、開通からわずか33日後、エルベ側運河は未曾有の災害に見舞われた。ダムが決壊し、大量の水が周囲へと噴き出したのだ。ここから、時間との闘いが始まる。
1976年6月15日の開通式当時、エルベ側運河は「世紀の建設事業」として称えられた。全長115キロメートルにおよび、リューネブルガー・ハイデ（リューネブルク荒野）を貫いて、エルベ川とミッテルラント運河を結ぶ大規模水路である。
しかし開通から33日後、衝撃的な事態が発生する。7月18日日曜日、午前11時頃、地域の消防機関に緊急通報が入った。リューネブルク近郊のエルプストルフ村付近、狭いアンダーパス（地下横断部）で運河に漏水が生じたのである。高い位置にある水路から周辺地域へ水が噴出し、その流勢がますます土砂を引き込み、運河下部は削り取られ、ついには全幅にわたって崩壊した。
大規模な洪水が差し迫っていることは直ちに明白となった。地元の消防団だけでは対応できず、郡行政長官は災害警報を発令し、ヘリコプターの出動を要請した。
15平方キロメートルが水没
空から見ると、事故の甚大さが浮き彫りになった。水の塊は周辺の町々へと押し寄せる。アデンドルフ町の一部であるエルプストルフが最も深刻な被害を受けた。地下室は水没し、住宅の壁の一部は崩落。消防団は住民の避難を支援した。リューネブルク～リューベック間の鉄道路線は運河からわずか3キロの距離にあり、リューネブルク北方の連邦道4号線は濁流によって流出した。運河の水はおよそ15平方キロメートルの範囲に広がっていった。
救援活動には次々と機関が参集した。技術救援庁（THW）、赤十字、ドイツ連邦軍、連邦国境警備隊が出動し、その任務はただ一つ――水を止めることであった。
止められなかった濁流
人工水路には通常、安全ゲートが設けられており、こうした事態の際に運河全体が空になってしまうのを防ぐ仕組みになっている。エルベ側運河では、事故現場の北数百メートルにあるエルプストルフ・ゲートを閉鎖しなければならなかった。しかし、担当職員への連絡から現場到着まで、貴重な時間が失われていく。約1時間半後にゲートは閉鎖され、北からの流入はようやく止まった。
問題は南方向だった。最寄りの安全ゲートのあるヴィーアレンまでは45キロ以上、ウルツェンの閘門までも約40キロ離れており、その間には膨大な水が存在していた。そこで、事故現場の約400メートル南を航行していた貨物船を運河に横付けし、堰として利用する案が浮上した。しかしこの試みは失敗に終わる。鋼製ケーブルが切断され、船は向きを変えて進行方向のまま座礁してしまったのだ。
戦車が運河へ投入される
ここで、リューネブルク駐留の連邦軍第8戦車旅団が、数トンの重量を持つ自らの車両で運河内に遮水壁を築くことを提案した。回収戦車が堤防を越えて水に入り、船の脇に据えられた。さらに重厚な金属部材を投入することで、幅約50メートルの運河の流量が弱められていく。救援隊員たちは数千個の土嚢を積み上げて隙間をふさいだ。次第に水がせき止められ、作戦は成功へと向かう。
さらに、この応急遮断壁の200メートル先には、石と砂による本格的な締め切り堤が急造された。これにより浸み出す水も完全に阻止された。15時間後、月曜未明の午前3時頃、運河はついに閉ざされた。災害警報は月曜日の午後に解除されている。
数百万マルク規模の損害
エルベ側運河の復旧には数週間を要した。他のアンダーパスも点検が行われ、一部は補強工事が施された。船舶が再び事故現場を通行できるようになったのは、1年以上が経過した1977年6月24日のことだった。
損害額は数百万マルクに達した。破断箇所の修復費用は約500万マルク、流出した水による周辺被害はさらに1500万マルクに上り、流出水量はおよそ600万立方メートルに及んだ。不幸中の幸いは、負傷者・犠牲者が一人も出なかったことである。
鑑定で明らかになった施工不良
エルベ側運河には約15か所のアンダーパス（トンネル構造）があり、これらは危険箇所とみなされている。こうした場所では異なる素材や構造部材が接合されるため、水路建設の専門家は特に綿密な計画と施工が求められることを知っていた。ところがエルベ側運河では明らかに不具合が生じており、専門家による鑑定の結果、多数の施工不良が発見されたのである。
運河キロ102.709の事故現場では、水が継ぎ目の漏れから水路周辺の土中へ浸透し、空洞に溜まり続けていた。穴は拡大を重ね、ついにはアスファルトコンクリート製の運河底が破裂したのだ。事故現場には今も、細い農道が運河を横切って延びている。