歴史には、ある種の人々が流星のごとく現れ、行動し、強烈な足跡を刻んだ後、まるで初めから存在しなかったかのように忘却の中へ消えていく瞬間がある。
スパルタ(ラケダイモン)出身のクサンティッポスの物語は、まさにその一例である。貧困と不正によって故国を追われた一介の傭兵だった彼は、ある瞬間、当時の二大強国の一つ・カルタゴ軍の総司令官へと抜擢され、古代世界最強と謳われたローマ軍と対峙することになったのである。
破滅の淵で
紀元前256年、第一次ポエニ戦争が激化していた。カルタゴは海陸両面で連敗を重ね、海での壊滅的敗北の後はアフリカ沿岸へと押し込められていた。そこでローマは戦火をアフリカへ移すことを決意。「獣をその巣で」叩くことで、敵に自国の防衛を優先させ、シチリア征服の野心を放棄させようとしたのだ。
ローマ軍は実際にボン岬周辺へ上陸し、アスピス(クラペア)市を包囲した。これは約50年前、ギリシャ僭主アガトクレスがカルタゴ遠征で用いたのと同じ作戦であった。
カルタゴ側は、ローマ軍が首都カルタゴ本体を直撃すると考え、兵力を市内に温存して戦闘を避けた。その結果、ローマ軍は妨害を受けることなくアスピスを占領し、国土を縦横に略奪して、2万人の捕虜と豊富な戦利品を手中に収めた。
この消極姿勢を受け、ローマはアフリカに一部の兵力だけを残すことにした。指揮を執ったのは二人の執政(コンスル)の一人、マルクス・アティリウス・レグルスである。残る主力はイタリアとシチリアへ引き揚げた。
レグルスはチュニス沿岸に歩兵15,000、騎兵500、艦船40隻を率いて留まったが、それでも精力的に行動し、略奪を重ね、重要都市アディスを包囲するに至った。この事態に、カルタゴ指導部も世論の圧力に押されて立ち上がらざるを得なくなった。数的には優勢だったからである。彼らはハミルカル、ハスドルバル、ボスタルの三将軍を選び、ローマ軍への攻撃とアディスの包囲解除を命じた。
カルタゴ軍は動いたものの、「無敵」と恐れられたローマ歩兵を怖れるあまり、アディス近郊の丘に陣取ってしまった。これは自軍の展開にまったく不向きな地形であり、伝統的にカルタゴが得意とした騎兵や戦象の運用にはとりわけ適していなかった。ローマ軍は敵の誤算を見抜き、相手が戦えないその土地で攻撃を仕掛けた。帰結は明らかだった。カルタゴ軍は粉砕され、生き残りは将軍たちもろとも屈辱の中カルタゴへ逃げ帰った。
状況は今や決定的に危機的となった。カルタゴは野戦軍を失い、首都を守る能力さえ失っていた。ローマ軍は勝利の余勢を駆ってアディスを占領し、さらにチュニス(現在のチュニス)をも奪い、敵をさらに追い詰めていった。
ギリシャ人傭兵たち
追い詰められたカルタゴは、最良の戦士と目されていたギリシャ人傭兵の大規模募集に活路を見出した。その間も情勢は悪化の一途をたどり、ローマの勝利は一部のヌミディア従属民を離反へと駆り立てた。
紀元前255年夏、ギリシャ人傭兵たちがカルタゴに到着し、既存のカルタゴ軍と合流して歩兵12,000、騎兵4,000の軍が編成された。加えて約100頭のアフリカ産戦象を擁していた。
一方カルタゴはローマの将軍との交渉も試みたが、レグルスが提示した条件はあまりに過酷で受け入れられなかった。それでも絶望が市民を支配していた。再びローマ軍と戦って敗れれば、カルタゴは完全に無防備となるからである。
カルタゴの将軍たちが方針に迷っていた頃、ギリシャ傭兵の一兵卒――スパルタ出身のクサンティッポス――が、同僚たちと戦況を検討し、カルタゴの敗因はローマ軍ではなく、カルタゴ自身にあると断じた。驚いた同僚たちが彼の周りに集まり、明晰かつ論理的に展開される議論に聞き入り、たちまち納得させられた。
この議論はまもなく陣営の枠を超えて市民の耳に届き、将軍たちに強い不快感を与えると同時に、無名の傭兵の見解への大きな関心を呼び起こした。世論の圧力に直面したカルタゴ当局は、クサンティッポスを召喚し、その所見を説明するよう求めざるを得なかった。
クサンティッポスは都市の権力者たちの前に現れ、敗北の原因はローマ軍の強さではなく、自軍の過誤――自らの長所を生かさず、敵の弱点を突かなかったことにあると繰り返した。そしてスパルタの兵士は大いなる胆力をもって、評議会に対し自らに最高指揮権を委ね、ローマ軍と戦う許可を求めた。窮地に立つカルタゴの権力者たちは、必要に迫られてこれを受け入れた。将軍たちは、かつての一兵卒の指揮下に入るという屈辱を甘受せざるを得なかったのである。
生まれながらの兵士であるスパルタ人は、自らの立場の不安定さを熟知しており、市民の支持を勝ち得るため、軍に出撃させて住民の目の前で一連の演習を行わせた。
練兵場において、今や総司令官となったギリシャ人は、その力量と、カルタゴの将軍たちを凌駕する手腕を示してみせた。この披露の後、感銘を受けたカルタゴ市民は城壁の上から彼の名を連呼し始め、統治者たちに対し、ギリシャ人に直ちにローマ軍を攻撃させるよう要求した。
クサンティッポスの計画は成功した。承認を得た翌日、彼率いる軍はローマ軍を迎え撃つべく進軍した。クサンティッポスは、騎兵と戦象の優位が勝利を保証する開けた平地での会戦を求めた。まず自軍の騎兵がローマ騎兵を撃破すれば、敵の最良の部分であるローマ歩兵を、彼が作り出した条件下で打ち破れるはずだと読んでいたのである。
短い進軍の末、クサンティッポスの軍はローマ軍に接近した。脅威を目の前にして、レグルスは分散していた軍を集結させ、勝者の風格をもって敵に向けて前進した。ローマ軍はチュニス平原の中央、敵から約2キロの地点まで達した。
運命を分けた会戦
確かにレグルスは、カルタゴ人が再び会戦を挑む勇気など持たないと思っていた。これが彼の受けた最初の驚きだった。第二の驚きは、より機動力のある軍――言うまでもなくカルタゴ軍――に明らかに有利な戦場を選んだクサンティッポスの眼力だった。しかしレグルスは己と歩兵への過信から、あえて会戦の賭けに出ることを躊躇しなかった。
数的には両軍ほぼ互角で、16,300のカルタゴ軍が15,500のローマ軍と対峙した。違いは質にあった。レグルスは、敵の騎兵と戦象の優位に対抗するため、歩兵を密集隊形に置き、少数の騎兵を両翼に配置した。
レグルスの狙いは、精鋭歩兵で戦象を無力化し、その後ラムのようにカルタゴのファランクス(密集隊)を突破することだった。しかしクサンティッポスは真逆の発想を持っていた。戦象を中央に置いてローマ歩兵を突破させるか、少なくとも深刻な出血を強いる意図で配し、一方の歩兵はかなり後方に控えさせ、万一の際に戦象が味方の隊列を蹴散らさないようにしたのである。
さらに騎兵を戦象の左右に配し、ローマ騎兵を撃破した後、密集したローマ歩兵の両翼を攻撃する任務を与えた。ファランクス右翼の前方には、おそらくギリシャ人と思われる2,000の傭兵を配置し、単独で戦象を支援しつつ、ローマ歩兵をおびき寄せる囮とする役割を担わせた。同時に、軽装の投射歩兵(プシロイ)すべてを騎兵と戦象の前方に展開し、これらの部隊を支援させた。
整然と布陣した両軍はしばし対峙したが、やがてレグルスが攻撃を決意し、戦象対策を専門とする精鋭の軽装兵ウェリテスを戦象に投げ込んだ。これに対しクサンティッポスは前線の同時攻撃を命じ、中央でプシロイとウェリテスの激突が始まった。
しかしカルタゴ側には戦象の支援があり、ローマの軽装兵は圧倒された。こうして戦象とローマ軍団の間の空間は空となった。クサンティッポスは即座に戦象による突撃を下令。ほどなく軍団兵は巨獣と対面し、当然ながら圧倒的な損害を被った。だが、ローマ戦線の深い縦深ゆえに、彼らは戦象の猛攻に耐えることができた。
実際、2,000名のローマ精鋭部隊が、クサンティッポスの仕掛けた餌――傭兵たち――へ向かった。傭兵たちはしばらく激しく抗戦した後、敗走するふりをするよう命じられていた。その通りになり、勝ち誇るローマ兵は「敗者」を追撃したが、密集したローマ軍の左翼に重大な隙間を残すことになった。この隙間へ、ローマの少数騎兵を容易く粉砕していたカルタゴ騎兵が突入し、レグルスの全軍を包囲した。たちまちローマ軍の状況は悲劇へと転落した。
兵士たちは戦象に踏み潰され、生存者は後続のカルタゴ歩兵にとどめを刺された。平野への脱出を図った者はカルタゴ騎兵に容赦なく討ち取られた。傭兵を追撃して孤立した2,000のローマ兵だけが逃げ延びた。ローマ軍の残りはすべて壊滅し、捕虜となったレグルスと500名のみが生き残った。戦死したのはローマ兵13,000に対し、カルタゴ軍はわずか800であった。
クサンティッポスは、後にハンニバルがカンナエの戦い(紀元前216年)で「借用」することになる包囲殲滅の機動を実践し、勝利を収めた。凱旋の将軍は市内で熱狂的な歓迎を受けた。それでも賢明なスパルタ人は、栄光のはかなさと、それが生む嫉妬を理解していた。そこでカルタゴから莫大な報酬を受け取ると、密かに彼らのもとを去り、エジプトへ赴き、ギリシャ系プトレマイオス朝に仕官したのである!
しかし別の説によれば、クサンティッポスは去らず、カルタゴ軍を率いてシチリアへ渡り、そこでカルタゴの将軍たちに暗殺されたという。ただしこの説は歴史的な裏付けがなく、おそらく正しくないとされている。
