北海で行われた第一次世界大戦のスカゲラック海戦（ユトランド沖海戦）は、史上最大級の海戦とされています。1916年5月末、イギリス艦隊とドイツ艦隊が激突したこの決戦における損害は、甚大なものでした。
静まり返るヴィルヘルムスハーフェン
1916年5月のドイツ、ヴィルヘルムスハーフェン。ここには第一次世界大戦の気配はほとんどありませんでした。西方の戦場では数十万人が命を落とすさなか――まさにヴェルダンの戦いが激化していた頃――この港町は静寂に包まれていました。皇帝ヴィルヘルム2世が最も大切にしていた「我が子」であるドイツ艦隊は、港に係留されたまま揺れています。しかし5月31日の夜、ついに出撃命令が下りました。ドイツの戦時経済に深刻な打撃を与え続けてきたイギリスの海上封鎖を打破するためです。
イギリス軍の二重の優位
1916年5月31日の命令により、ドイツ艦隊はイギリスの海上封鎖の突破を目指します。ところが、ドイツ側が気づかぬうちに、イギリス艦隊もすでに出港していました。イギリス軍はドイツの無線信号を解読できていたのです。歴史上初めて、近代的な主力艦からなる二つの大艦隊が正面から向かい合うこととなりました。投入された艦船は200隻以上。イギリス側は戦艦28隻と巡洋戦艦9隻、ドイツ側は戦艦16隻と巡洋戦艦5隻です。他の艦種においても同様の差があり、総合力はおよそ8対5でイギリスが圧倒的に優勢でした。
作家ゴルヒ・フォックも乗艦していた
ヨハン・ヴィルヘルム・キーナウ――ペンネーム「ゴルヒ・フォック」。海への憧れを詩に綴り続けたこの男は、最初にして最後の遠洋航海で命を落とすことになります。
最初の砲声が轟いたのは午後4時ごろでした。舞台はジュートランド半島沖、スカゲラック海峡の入り口付近の海域です。まずイギリスの主力艦2隻が相次いで被弾し、爆発。2,000人を超える乗員のうち、生き残ったのはわずか24人でした。
ドイツ艦隊側にも同じような悲劇が起こっています。ちなみにこのとき、ドイツ側の艦の見張り台には、ドイツなら誰もが知っている名前を持つ若い作家が乗り組んでいました。本名のヨハン・キーナウではなく、そのペンネーム――ゴルヒ・フォックです。
「敵がどこにいるのか全く分からなかった」
この海戦の経過を復元するには、海軍史家たちにとって膨大な労力が必要でした。幾度もの針路変更、進撃と撤退を繰り返しながら、戦闘と機動は深夜まで続いたのです。航空偵察もなく、無線通信も未発達だったため、当事者たち自身ですら戦況を正確に把握できませんでした。あるイギリス艦長はこう語っています。
「敵がどこにいるのか全く分からず、味方の艦の位置についても漠然としたことしか分かりませんでした」
両軍合わせて数千人の犠牲者
デンマークのティボレンにある記念彫刻は、スカゲラック海戦の犠牲者たちを追悼しています。
表面的な結果だけを見れば、これはドイツの勝利のように映りました。新聞紙上は勝利を誇ります。総登録トン数で計算すると、「栄光のイギリス艦隊」はドイツ艦隊のほぼ2倍の損失を被ったのです。しかしその後まもなく、戦略状況が何ひとつ変わっていなかったことが明らかになりました。イギリスの海上封鎖はそのまま続き、ドイツは何も得ることができなかったのです。
一方、人的損害は悲惨を極めました。戦闘中に、味方艦にも敵艦にも救助された遭難者はわずか数百人。残りの将兵たちは無残にも海へ消えていきました。イギリス兵6,000人以上、ドイツ兵2,500人以上が命を落としています。その中には、フィンケンヴェルダー出身のあの若い作家も含まれていました。数週間後、彼の遺体はスウェーデン沖の無人島に打ち上げられます。ゴルヒ・フォックは、今もその地に眠っています。