by Dirk Hempel, NDR.de
1914年8月1日に第一次世界大戦が勃発したとき、皇帝の最新兵器はまだ実戦配備されていなかった。前年に設立されたばかりの海軍航空船部隊が保有していたのは、わずか1隻のツェッペリン飛行船だった。しかしイギリスの諜報機関はすでに知っていた――ドイツ帝国の中央飛行船基地が、クックスハーフェン南方のノルトホルツに建設されつつあることを。格納庫、宿舎、作業場、そして専用のガス製造施設を備えたこの基地には、1800万ライヒスマルク以上が投じられていたのである。
フェルディナント・フォン・ツェッペリン伯爵が全長128メートルの最初の飛行船LZ 1をボーデン湖畔のフリードリヒスハーフェンで進空させたのは、わずか14年前のことだった。ライト兄弟が1903年に動力飛行に成功するより3年早い。気球を用いた実験自体は18世紀から存在していたが、ツェッペリン伯爵が造り上げたのは、風向きに左右されず自在に操縦できる本格的な飛行船だった。その実現のため、彼は25年以上にわたり私財を投げ打ち続けてきた。こうしてドイツ全土に飛行船熱が巻き起こる。まもなくツェッペリン号など各社の飛行船がドイツの主要都市間を結ぶようになり、1912年にはハンブルク＝フールスビュッテルに最初の飛行船格納庫が建設された。今日の空港の誕生である。そしてツェッペリン伯爵は、すでにアメリカ合衆国への定期航路構想さえ描いていた。
開戦後、飛行船は「武器」へと変わる
一方、軍もまた新しい飛翔体に関心を寄せていた。開戦後、陸軍と海軍は急ピッチで態勢を整えていく。1915年6月までにノルトホルツには4隻の飛行船が配備され、東フリースラントのハーゲやヴィットムントハーフェン、オルデンブルク近郊のアールホルン、北部シュレースヴィヒのトンダーなど、各地にも着陸場が設けられた。部隊はほどなく将校・兵士あわせて約4000人規模へと拡大した。彼らの多くは「吊るされた状態」で爆弾を抱えるようにして待機していたという。北方への納入の際には、ツェッペリン伯爵自身が飛行船に同行した。現地での訓練を統括したのは、伯爵の腹心であり元ジャーナリストでもあったフーゴー・エッケナーである。
当初、飛行船は偵察任務にのみ投入されていた。イギリス潜水艦を探知し、機雷原の位置を記録するのが主な仕事だった。だが、幕僚とともにノルトホルツに駐在する航空船部隊指揮官、フリゲート艦長ペーター・シュトラッサーは、まもなく敵の工業地帯や輸送路――とくにイギリス本土――に対して、飛行船を長距離爆撃機として運用すべきだと提唱し始める。部下たちは格納庫内で寝起きしながら、出撃への渇望を募らせていた。ところが皇帝ヴィルヘルム2世は決断をためらう。彼はイギリス王室と親族関係にあり、民間人への攻撃が戦争犯罪とみなされることを十分に承知していたからだ。
しかし、1914年のクリスマスにイギリス軍機がノルトホルツを奇襲すると、状況は一変する。1915年1月10日、皇帝はイギリス国内の軍事目標に対する爆撃を正式に許可した。ただしロンドンだけは対象外とされた。9日後、3隻のツェッペリンが北ドイツから離陸に向けて動き出す。正午ごろ、300人の兵士が全長158メートルの巨体を格納庫から引き出し、離陸態勢を整えたのである。
1915年1月19日――イギリス本土への攻撃
巨大なガス嚢に封入された2万2000立方メートルの引火性の高い水素ガスが、飛行船を空中に浮揚させていた。ガス嚢の素材は「金箔打ち皮」と呼ばれるもの――牛の盲腸から採った薄い膜を幾重にも接着したもので、1隻につきなんと70万枚が使用された。アルミニウム骨格を覆う外皮は、漆を塗った綿布を縫い合わせたもので、その面積はサッカー場4面分に相当する。推進にはマイバッハ社製のガソリンエンジンが搭載されていた。
搭載爆弾量は当初500キログラム、後に最大5トンに達し、さらに複数の機関銃も装備していた。約15名の乗員には、飛行中に外皮の損傷を修理できる帆職人まで含まれていた。飛行船の上部には機関銃座が設けられ、射手たちは厚手の革装具、毛皮、フェルト靴に身を包み、極寒の中で耐え抜いた。高度5000メートルではマイナス30度が計測されている。
1915年1月19日夜、飛行船はついにイングランド沿岸に到達した。月のない闇夜のもと、漆黒の空にとけ込んだ巨影を捉えることは困難だった。当時、飛行機や対空砲による防空体制はまだ存在しなかった。ツェッペリンはノーフォーク地方のドック地帯上空に爆弾を投下した。死者4名、負傷者16名。「島国である限り安全だ」という思い込みが、もはや近代戦争では通用しないことを悟り、イギリス国民は大きな衝撃を受けたのである。
- 第1部：飛行船はいかにして武器になったか
- 第2部：ロンドン上空の飛行船爆撃機