1855年1月1日の新年の高潮(ストームフラッド)は、北海に浮かぶ東フリースラント諸島のワンゲローゲ島に壊滅的な被害をもたらしました。教会は倒壊し、防波塔だけが残りました。
「1月1日、海の満潮はかつてない高さに達した。70戸ある住居のうち20戸が破壊され、その他の多くの家屋も水に基礎を削られて崩壊した。(…)教会墓地では棺が流し出され、遺体は轟く波に呑まれて海の深みへと引きずり込まれた」――『1855年年鑑』は、こうして悲劇の様子を生々しく伝えています。
幸い、潮がちょうど引いたことで犠牲者は出ずに済みました。「もし満潮がもう1時間続いていたなら、(…)ほとんどの人々が波の中に恐ろしい墓を見出していたことだろう」と、当時の島の牧師テオドール・シュメーデスは教会年代記に記しています。
島民の大半が島を去る
人的被害こそありませんでしたが、高潮は壊滅的な結果をもたらしました。多くの住民が家を失っただけでなく、島は三つに引き裂かれてしまったのです。井戸の多くは海水で汚染され、1804年以来有望な収入源として発展してきた海水浴場も崩壊の危機に瀕しました。
オルデンブルクから派遣された政府委員会は復興の見込みが乏しいと判断し、島民に対して島を離れ本土へ移住するよう呼びかけました。1830年に建設された西側の灯台は高潮で大きく損傷し、代わりに島の東側に新しい灯台が建設されることになりました。
政府の決定により、海水浴場も閉鎖されます。浴用小屋の一部は隣のスピエクローグ島の住民に売却され、本土へ移住する人々には政府から資金が支給されました。342人の島民のうち233人がこの呼びかけに従い、その多くはヤーデブーゼン湾岸のファーレル近郊に定住して、「ノイ・ワンゲローゲ(新ワンゲローゲ)」という入植地を築きました。
島民とともに、ワンゲローゲ島固有の言語であるワンゲローゲ・フリジア語も本土へ移りました。しかし島内での運命とは異なり、この言語は長く続きませんでした。1950年には島の言語は絶滅したとみなされています。また移住者の多くもノイ・ワンゲローゲには長く留まらず、島風の建築様式で建てられた家々を後にして、新設されたヴィルヘルムスハーフェンへとさらに移っていきました。
灯台を中心に新しい島村が建設される
島に残ったわずかな住民は、新しい灯台が立つ島の東側へ移り住みました。新しい灯台は1856年に稼働を開始し、これが新しい島町の最初の建物となりました。今日では島最古の建造物として知られています。旧島村は放棄されました。
西側のアルト・ワンゲローゲ(旧ワンゲローゲ)を今に伝えるのは、高潮以来浜辺にぽつんと佇んでいた古い防波塔だけでした。この塔は1914年に取り壊されています。
現在、島村はワンゲローゲ島の中央部にあります。何十年にもわたり、海の影響によって島はますます東へと移動していったのです。今日でも高潮は定期的に島を浸食しており、直近では2015年1月の相次ぐ高潮が大きな被害をもたらしました。
ノルダーニー島、西部の砂丘を失う
高潮はノルダーニー島でも猛威を振るいました。それまで島を洪水から守っていた西部および北西部の砂丘地帯の大部分が失われ、浜辺と島村・海水浴場との間を隔てるのは、細い一本の砂丘列だけとなりました。
今後の高潮から島を守るには、人工的な構造物が必要でした。1858年から、ノルダーニー島の西端に堅固な防護構造物の建設が始まります。これがドイツ北海沿岸初となる砂丘護岸でした。
エルベ川沿いのハンブルク各地が水没
高潮は東フリースラント諸島だけでなく、はるか離れたハンブルクにも深刻な被害をもたらしました。フィアラント、ベルゲドルフ、アルテス・ラント、モールブルクなど、複数の場所で堤防が洪水の圧力に耐えきれず決壊したのです。
ヴィルヘルムスブルクでは9か所で堤防が決壊し、低地のエルベ島は完全に水没しました。4人が死亡し、そのうち2人は子どもでした。ハンブルクの裕福な市民に宛てられた募金の呼びかけは、被災者の絶望的な状況をこう訴えています。「多くの場合、住民は我が身ひとつを救うのがやっとであった。(…)家財道具、そしてあらゆる種類の備蓄品(…)は、洪水に呑まれるか、あるいは完全に使い物にならなくなった」
水はハンブルク市街地でも止みませんでした。アルスターの水門は冠水し、市中心部や旧郊外ザンクト・ゲオルクの通りも水に浸かったのです。
ハンブルク市、新たな堤防を建設
実は1825年にも激しい高潮がハンブルクを襲っていました。当時は北海沿岸全体で789人が亡くなり、そのうち142人がエルベ低湿地で命を落としています。この経験から、市は1855年以降の数年間で堤防を改修し、大幅にかさ上げしました。堤防の高さは5.60メートルから5.80メートルに達し、その後100年以上にわたり水位は1855年の記録を大きく下回り続けました。
北海沿岸とハンブルクの人々は安全だと感じていました――しかしそれは致命的な思い違いでした。107年後、1962年2月16日から17日にかけての夜の大高潮の際、老朽化してあまりにも低くなっていた堤防は再び洪水の力に屈し、至るところで決壊。300人以上の命が奪われたのです。
この惨事を受け、市は堤防の近代化とさらなるかさ上げを実施しました。さらに1990年からは再び近代化・かさ上げ工事が進められ、現在ではほぼ完了しています。これにより堤防は、想定される波の高さに応じて7.50メートルから9.25メートルの高さまで強化されました。