ハインリヒ獅子公の三男として生まれたオットー・フォン・ブラウンシュヴァイク。彼こそ、ドイツ皇帝の玉座に就いた唯一のヴェルフ家出身者です。しかし、1175年か1176年に誕生した当時、彼の将来に栄光が約束されていたわけではありませんでした。
イングランド亡命時代――叔父リチャード獅子心王の庇護のもとで
父であるヴェルフ家の公爵ハインリヒ獅子公は、オットーの誕生からほどなく裁判にかけられます。1180年、皇帝フリードリヒ・バルバロッサ（赤髭帝）はハインリヒに帝国追放刑を科し、一家はイングランドへ亡命しました。オットーはそこで、子のない叔父にあたるイングランド王リチャード獅子心王の庇護を受けて育ち、洗練された宮廷教育を享受します。やがて家族がブラウンシュヴァイクに戻っても、彼だけはイングランドに残りました。
リチャード獅子心王は、この甥に大きな構想を抱いていたようです。まずヨークシャー伯領を与え、権力政策上有利となる縁談をまとめようとしました。この計画が頓挫すると、今度はフランスのポワトゥー伯領を授け、アキテーヌ公に任じています。オットーは叔父とともに軍指揮官として、フランスとの戦いに身を投じたのです。
二人の王、一つの王位
1197年、ドイツ皇帝ハインリヒ6世が死去すると、後継者をめぐる権力闘争が勃発します。ドイツ諸侯の多数派はシュタウフェン家のフィリップを王に選出しましたが、ケルン大司教を中心とする一派はこれに反発し、対立王を擁立。その座に推されたのがオットーで、彼は1198年7月、アーヘンで王として戴冠します。
権力闘争は戴冠で決着
金糸刺繍を施した紫の絹地――それが皇帝オットー4世がまとう帝国大礼服の姿でした。
二人の王のうち、どちらが優勢となりローマ教皇の支持を勝ち取れるのか。オットーとフィリップは長きにわたり王位継承を争います。フィリップは1206年に軍事的勝利を収めましたが、ここで運命が決定的な転回点をもたらします。1208年、フィリップが暗殺されたのです。こうしてオットーへの道は開かれました。1209年10月4日、教皇インノケンティウス3世の手により、彼はローマでドイツ皇帝として戴冠します。
ところが、この教皇との同盟は長く続きませんでした。オットーがシチリア王国の征服に乗り出すと、教皇の強い反発を招きます。対立は1210年11月の破門へとエスカレートし、1214年の軍事的敗北によって決着しました。
教皇との決裂、そして静かな晩年
1215年、ホーエンシュタウフェン家のフリードリヒ2世が新皇帝として即位します。オットーの影響力は、北ドイツの相続領――ブラウンシュヴァイクとハルツ山地の城塞群――にまで狭められました。彼はそこへ隠棲します。1218年、オットーは子のないままハルツブルクでこの世を去り、聖ブラジウス参事会教会（現在のブラウンシュヴァイク大聖堂）に葬られました。
ハインリヒ獅子公が建立したこの教会には、オットーの両親や最初の妻ベアトリクスの墓も眠っています。オットー4世は、ドイツ皇帝の玉座に立った唯一のヴェルフ家出身者として、今日も歴史にその名を刻んでいるのです。