鉄道革命が生んだ壮大な構想
19世紀半ば、鉄道の発展はヨーロッパ全土の旅に革命をもたらしました。勤勉で革新的なこの世紀の大きな変動の中で、ベルギーの技師ジョルジュ・ナエルマッカース(1845年〜1905年)の心に、ひとつのアイデアが芽生えます。それは「パリとコンスタンティノープル(現イスタンブール)を結ぶ」という構想でした。
当時の長距離旅行はブルジョワ階級に限られたものであり、慎重な投資家たちには当初まったく相手にされませんでした。しかし、この旅はやがて豪華な路線となり、名前を得て、ブランドへと昇華していきます。それが「オリエント急行」です。当時は突飛だと考えられたこのコンセプトが辿った数々の冒険と苦難。そして今日でも、リエージュ出身のこの創業者が体現したエキゾチックな魅力は色褪せることなく、人々を惹きつけてやみません。
初運行、そして不安の影
最初の試験運行は1883年6月5日に行われました。そして公式の開通式は同年10月4日です。このロマンチックな事業の初発列車は、パリのストラスブール駅(現在のパリ東駅)にて出発の時を待っていました。
しかし、乗客24名の心には疑念が残っていました。というのも、3か月前、38歳だったナエルマッカースが直前になって最初の旅行を中止していたからです。そのため多くの人々がこの旅の成功に懐疑的で、賭けに反対する声も少なくありませんでした。何しろ、かけた賭けは大きかったのです。
十の契約をまとめ上げる困難な道のり
栄光の幕開けを目前にしても、地平線には依然として不確実性が立ち込めていました。ナエルマッカースには、すべての提携先が取り決めを守る保証がなかったのです。オリエント急行を実現するためには、実に10件もの異なる契約が必要でした。
目標を達成するために、このベルギーの起業家はプロジェクトに関わる無数の重要プレイヤーとの契約を結ばねばなりませんでした。具体的には、東部鉄道会社(フランス六大鉄道会社の一つで、1938年1月1日に国有化)、アルザス=ロレーヌ帝国鉄道、ギヨーム=ルクセンブルク王立大公鉄道会社、さらにヴュルテンベルク王室の承認などです。このリストは網羅的なものではなく、バイエルン、オーストリア=ハンガリー、さらにはルーマニアも含まれ得ました。まるでヘラクレスの課題のような仕事でした。
言うまでもなく、これらすべての国を横断し、調整を行い、最終的に合意に達することは並大抵の努力ではありません。これほど多くの有力な提携先を抱える規模の事業は前例がなく、しかし面倒な問題はまだ始まったばかりでした。
バラバラだった鉄道システム
問題は、オリエント急行が通過すべき地域の法制度だけではありません。線路そのものも障害だったのです。当時の鉄道システムはまさにパッチワークの寄せ集めでした。どこも安全システムや建築限界が異なり、場合によっては軌間(レールの幅)さえ違っていたのです。
ベルギーの起業家が、こうした対立する列強諸国を横断して複雑な中東へ向かうという不確実な挑戦に踏み切ったことは、驚くべきことと言わざるを得ません。
ナエルマッカースが契約を交渉した方法は、今日でも国際交通における鉄道管理局間の交渉の基礎を形作っています。これらの契約の優れた点は、線路上の列車の重量、客車の外観、食事の注文内容まで正確に記述していたことです。始めから終わりまで、すべてが戦略的に計画されていたのです。
原点回帰――若き起業家の挑戦
時を遡りましょう。まだ25歳になったばかりの若き起業家は、ベルギー、ドイツ、フランスの銀行と交渉していました。ヨーロッパ規模の寝台車ネットワークという自分のアイデアを信じてもらおうとしたのです。しかし、意見は対立しました。多くの銀行家たちと同じように、仲介者のほとんどは彼の計画をあまりにも危険だと見なしたのです。投入すべき投資額は、言うならば莫大なものでした。銀行は申し出を断りました。
それでもナエルマッカースは、あらゆる困難を乗り越え、ベルギー国王レオポルド2世を説得して株主として介入してもらうことに成功します。国王自身は株式の代金を支払うことはありませんでしたが、その推薦のおかげで、若き起業家は鉄道管理局との契約締結が格段に容易になり、夢への道が開けたのです。
アメリカで学んだ「寝台車」の可能性
彼は「大陸の鉄道への寝台車設置計画」と題するパンフレットを出版しました。そもそも彼が「寝台車」を知ったのはアメリカにおいてでした。そこで彼は、夜行列車の快適性を向上させるというアイデアを思いつきます。食堂車を設置し、従来のベンチを寝台に変える提案です。
当時のアメリカでの移動はまさに試練であり、制約は数多く、旅程は危険に満ちていました。ナエルマッカースは旧大陸ヨーロッパでもっと良いものを作りたいと考えました。30歳になる前に、故郷リエージュで「ビジネスプラン」を書き上げます。自分の理想どおりの新型寝台車を建造し、オリエント急行を他の鉄道会社をプロジェクトに結びつける舞台にしたいと考えていたのです。
寝台車(カー・リ)という彼のコンセプトは、まずオステンド〜ケルン路線で日の目を見ます。次いでオステンド〜ベルリン。そして最後にパリ〜ウィーンへ。
快適さへの徹底したこだわり
しかし、それまで存在していたのは小型の二軸客車だけでした。定員はわずか6名で、座席は個別に展開できる程度。ナエルマッカースにとっては快適とは程遠いものでした。そこで1872年、彼は手持ちの資金のすべてをつぎ込み、より快適な寝台車を発注することを決意します。大量の注文はオーストリアのジンマーリング車両工場に持ち込まれました。
この日は節目となりました。新しく考案された寝台車は新基準を打ち立てたのです。車輪と車軸の相互作用は、滑らかな走行と最高の快適性のための重要な要件でした。彼は細部にまで多大な注意を払いました。さまざまな位置に調整できるベッド、夜中に壁にぶつからないようゴム製のノブが付いたハンガー、喫煙者と非喫煙者用の別々の部屋など、そのこだわりは随所に及びました。
1883年当時、旅の快適さはさらに上を行きました。トイレは旅行者ができる限り快適に過ごせるよう設計され、実際に行列ができるほどでした。そして使用のたびに、係の人が清掃に訪れたのです。
走るレストランの誕生
最初の寝台車が完成すると、この先見的な人物には新しいアイデアが浮かびました。車内での食事の提供を、ついに本格的にプロフェッショナルにしようというのです。そのために厨房を設置させました。こうして1883年の初運行に向けて、「走るレストラン」が開発されたのです。
厨房内の物流はもちろん非常に複雑でした。何しろスペースが極めて限られていたのですから。つまり、すべての作業員は自分の仕事と、タンゴのように互いにどう連携して動くべきかを把握していなければなりませんでした。コンロは薪と石炭。三口のこんろは「ピアノ」と呼ばれ、料理長自らがこのピアノで料理を披露しました。
完璧主義者らしく、彼は最高の料理人を揃えようと努めました。そこで働けるのは一握りの精鋭だけ。新鮮な野菜、ボルドーワイン、厳選された果物――ナエルマッカースは経由国に合わせたメニューを用意しました。食材は各駅で積み込まれます。その食事はあまりにも美味しく、ゲストの中にはディナーのためだけにテーブルを予約する者も現れるほどでした。
観光とエキゾチズムの演出
ナエルマッカースには、誰にも否定できないマーケティングの才能もありました。洗練されたポスターによって、自社に世間の注目を集めることに成功したのです。ポスターこそが当時最高の広告媒体でした。公共空間における最大の色彩要素であり、情報をふんだんに盛り込み、旅への憧れをかき立てる精巧な作品が数多く生まれました。
このベルギーの起業家は、観光イベントプログラムの発明者でもあったかもしれません。彼はデルヴィッシュ(回教舞踏僧)やファキール(修行者)などを招いて、ゲストをもてなしたのです。オリエント急行の乗客たちは、ダンサーたちとその振付によるパフォーマンスに圧倒されました。あらゆる新奇なものを好む顧客層にとっても、前例のない体験だったのです。これらのポスターのおかげで、トルコやスペインの風景の理想的なイメージがぴったりと届けられ、「憧れの目的地」「ロマンスの象徴」というイメージが保たれました。
コンスタンティノープルへの完全接続
とはいえ、多大な努力を重ねても、ナエルマッカースは最初の列車をコンスタンティノープルまで直接走らせることはできませんでした。最終区間では乗客は乗継列車に乗り換え、黒海の岸辺では船に乗らねばなりませんでした。
6年後の1889年夏、オリエント急行はついにコンスタンティノープルのシルケジ駅まで直通するようになります。ジョルジュ・ナエルマッカースは、人々をできる限り快適に世界へ運びたいと願っていました。そして彼は最も困難な目標を達成したのです。それは西と東を結ぶ本当の接続でした。
さらに詳しく知るには:
『オリエント急行――歴史から伝説へ(Orient Express: From History to Legend)』(Albin Michel刊)
『オリエント急行――鉄道の冒険の一世紀』ジャン・デ・カー&ジャン=ポール・カラカラ著(Denoël刊)