1492年、クリストファー・コロンブスによる大西洋横断は、世界を永遠に変える出来事となりました。このいわゆる「アメリカ大陸の発見」は、中世の終わりを示す画期的な転換点の一つとして、正当な理由から位置づけられています。
しかし、彼の航海を当時の時代背景の中でどう評価すべきなのかは、実はあまり明確ではありません。コロンブスは大胆な先見の明を持つ夢想家だったのでしょうか?それとも、誰にでも思いつきそうな明白な計画を、たまたま最初に実行しただけなのでしょうか?
この問いに迫るために、本記事では中世の人々が地球について実際に何を知っていたのか、地球の大きさや姿をめぐってどのような説が流布していたのか、そしてコロンブス自身が何を根拠に航海に出られたのかを整理していきます。
古代ギリシャ人にとって世界とはどのようなものだったのか
こうした問いの答えを探すには、やはり古代ギリシャまで遡る必要があります。古代における地理的な知識は限定的でしたが、当時の学者たちの著作をたどることで、人々が自分たちの世界をどう捉えていたかをうかがい知ることができます。なお、ここでギリシャの学者に注目するのは、他の文明が同等の知識を持たなかったからではなく、後世に写本として受け継がれたのが主にギリシャの文献だったためです。
さて、古代においてすでにかなり詳しく知られていたのが、地中海の形状と性質でした。ほとんどの古代文明がこの海の沿岸で栄えたため、知識が発達していたのも自然なことといえます。フェニキア人は紀元前900年頃には、地中海の果てにあたるジブラルタル海峡に到達していたと考えられています。
やがてギリシャ人は、この海峡を世界の果てとみなすようになりました。水路を挟んで左右にそびえる二つの山——ヨーロッパ側の「ジブラルタルの岩」とアフリカ側の「ジェベル・ムーサ」——は「ヘラクレスの柱」と呼ばれ、その先には何も存在しないと考えられていたのです。後にラテン語で「ノン・プルス・ウルトラ(それ以上先はない)」という言葉が生まれ、やがてスペインの国章の標語にまで採用されました。もっとも、アメリカ大陸が「発見」されると、標語は「プルス・ウルトラ(さらに彼方へ)」へと改められます。
ヘラクレスの柱の向こうに広がる大西洋は、長らく未知の領域でした。しかし、ギリシャの世界にとってさほど重要でもありませんでした。価値ある文化も富も地中海かアジアにあったため、あえて西を目指す理由がなかったのです。アレクサンドロス大王が東へ帝国を拡大したことからも、当時の関心の方向がどこにあったかが分かります。
とはいえ、アレクサンドロスの存命中から、早くもジブラルタルの向こう側へ挑むギリシャ人が現れます。ピュテアスという人物は、ブリテン島全域やスカンジナビアの一部、そして伝説の島「トゥレ」を旅したと伝えられています。トゥレの正確な位置は今日でも謎ですが、その後何世紀にもわたってほぼすべての地図に描き続けられました。こうして、地球の姿や各地の配置に関する古代ギリシャ人の認識は着実に精度を増していったのです。しかも彼らは、地球が平らではなく球体であることすら、すでに知っていました。
地球球体説は古代から常識だった
コロンブスは今なお、「15世紀において地球が丸いと信じていた数少ない先見の明ある人物だった」と評されることがあります。しかし、これは完全な誤解です。コロンブスの時代には、地球が球体であることは、ヨーロッパをはじめとする広い地域でほぼ常識となっていました。「地球平面説」の頑固な支持者が再び地球を平らだと主張し始めるまでには、さらに数世紀を要することになります。この意味では、現代の地球平面論者のほうが古代ギリシャ人よりも無知だともいえるでしょう。
地球球体説を最初に唱えた影響力のある思想家は、紀元前6世紀のピュタゴラスだったとされています。そして200年後には、ギリシャ哲学の巨星アリストテレスがこの認識をはるかに深めており、球体説は当時すでに共有された知識だった可能性さえあります。
地球の正確な大きさも古代ギリシャの学者たちの関心事であり、幾度となく計算が試みられました。たとえば紀元前3世紀、エラトステネスは地球の円周を約41,750キロメートルと算出しています。これは実際の40,075キロメートルに驚くほど近い、極めて精度の高い値でした。
ところが問題があります。この計算は、コロンブスの時代にはもはや知られていなかったようなのです。古代科学には古くからの宿命があり、十分な人々がその考えを書き残す価値があるとみなさなければ、知識はやがて失われてしまいます。エラトステネスの地球計算もまた、そうやって散逸してしまったのです。
その結果、紀元前1世紀にはポセイドニオスが地球の円周を再計算し、約35,000キロメートル弱という過小評価の値を導き出しました。さらに200年後、プトレマイオスがこの計算法を引き継ぎ、その結果は中世を通じて繰り返し参照されることになります。コロンブスがスペインからアジアまでの航海がそれほど長くかからないと考えていたのは、この誤った数値ゆえだった可能性が高いのです。
中世ヨーロッパで使われていた地図
まとめるなら、地球という概念——大陸の性質から円周の大きさに至るまで——は、古代ギリシャの学者たちによって集中的に研究され、時に驚くほど正確な結果を生み出しました。ただし、誤った結果が何世紀にもわたって引き継がれてしまうこともありました。そしてヨーロッパ中世においても、人々はまさにその古代の計算や考察を参照し続けていたのです。とりわけ影響力が大きかったのはプトレマイオスでした。新しい計算の手間を省けるうえ、彼の名前自体がすでに広く知られていたからでしょう。
このことは、探検家たちが利用できた地図についても同じことがいえます。ここまで挙げてきたギリシャの思想家たちの多くは陸地や海域の図も作成しており、中には現実にかなり近いものもありました。エラトステネスやプトレマイオスの地図を見ると分かりますが、その後何世紀もの間、世界地図は根本的にはほとんど変わっていません。ブリテン島の形やスカンジナビアの正確な位置といった細部は、これらの地域がヨーロッパ内で重要性を増すにつれて徐々に修正されましたが、全体としては近世に至るまでの地図がプトレマイオスのものと酷似していたのは驚くべき事実です。
クリストファー・コロンブスも、西回りで「インド」へ向かおうとした際に、まさにこうした地図を使用したはずです。ちなみに、この文脈での「インド」は当時の包括的な呼称と考えるべきものです。コロンブスはカリブ海に上陸したとき、自分がインドにいると思っていたわけではありません。極東について知られていた情報はそれほど豊富だったのです。むしろ彼は、日本の近郊のどこかに到着したと考えていました。
コロンブスが実際に使用した地図の最有力候補とされているのが、出航のわずか2年前、1490年にヘンリクス・マルテルス・ゲルマヌスが作成した地図です。この地図も含め、当時の地図は決して正確とはいえませんでした。しかし、15世紀の人々は誰もが地球が球形であることを知っていました。そして善良なコロンブスには、自分が誤った地球の円周を前提にしていたことなど、知りようがなかったのです。とはいえ、偉大なる先見の明を持つ人物と呼ぶには、どこか心許ない話です。
まとめ:先見の明か、幸運な誤算か
コロンブスの動機には宗教的な熱狂の側面を指摘する声もありますが、少なくとも地球の形状に関して、彼が特別な先駆者だったわけではないことが分かりました。彼の偉業は、未知への大胆な挑戦というよりも、過小評価された地球の円周に基づく「幸運な誤算」の色彩が濃いといえるかもしれません。それでも、その航海が世界の歴史を根本から変えたことに、変わりはありません。