もしイエス・キリストが十字架につけられていなかったら、今日のキリスト教の象徴は十字架ではなく、絞首刑の縄や引き裂かれた衣になっていたかもしれません。では、なぜイエスは十字架刑に処せられたのでしょうか。その答えは、ローマ人がきわめて几帳面で、すべてを厳格に制度化していた点にあります。罪状と当人の身分に応じて刑罰が細かく定められており、歴史上のイエス・キリストはその規定に従って十字架刑を受けたのです。
ローマの宗教的寛容と、それでも起きたキリスト教徒への弾圧
ローマ帝国は領土拡張と数多くの征服戦争を繰り広げたにもかかわらず、宗教面では驚くほど寛容でした。実際、多神教は多様性を受け入れる性質を持つため、異質な信仰を認めようとしない一神教よりも寛容になりやすいのです。帝国内では、秩序と平和を守り、税を納め、皇帝の政治的最高権威を受け入れる限り、どのような神を崇拝しても自由でした。
では、なぜキリスト教徒への迫害が起こったのでしょうか。当初、ローマ人はキリスト教をユダヤ教内部の一派閥とみなし、ほとんど関心を払っていませんでした。しかし時が経つにつれてキリスト教の勢力が拡大すると、ローマ側の態度は変化し、ついには弾圧へと転じます。理由は、彼らが既定のルールを破ったからです。他の神々を受け入れず自分たちの神だけを認め、皇帝の権威を認めず、その過激な信仰心ゆえに公共の秩序を乱す存在となり、帝国の統一に対する脅威とみなされるようになりました。つまり、これは宗教問題というより政治問題だったといえます。そして本題に戻れば、イエス・キリストは「国家反逆罪」で告発されたのです。
サンヘドリンの裁判からピラトゥスの手へ
ナザレのイエスはまず、ユダヤ教の最高法院サンヘドリンによって宗教犯罪（冒涜罪）で裁かれました。ヘブライ法においてこの罪は石打ちによる死刑に相当します。しかし、当時のユダヤはローマ帝国の属州であり、死刑判決を下す権限はローマ総督、すなわちポンティウス・ピラトゥスにありました。ユダヤ人指導者たちは自ら死刑を執行できなかったため、イエスをピラトゥスの前に引き出したのです。
宗教的な罪名ではローマ当局が相手にしないことを知っていた彼らは、罪名を扇動罪へとすり替えました。民衆を煽動し、「王」を自称して政治権力を簒奪しようとしたという嫌疑です。総督はこれがサンヘドリンによる排除工作だと察し、釈放しようと試みましたが叶いませんでした。大祭司カイアファの言葉は象徴的です。「一人が民のために死ぬ方が、国民全体が滅びるよりましである」。結局、ピラトゥスはローマ法上死刑に値する扇動罪――Lex Julia lesae maiestatis（反逆・扇動・反乱の企て・高官への暗殺など）――でイエスを有罪としたのです。
ローマ法が定めた三つの極刑
ローマ法は、罪状と犯人の身分に応じて複数の死刑方法を規定していました。ナザレのイエスの場合、罪の重大さと「外国人」という身分を考慮し、刑は最重刑であるsumma supplicia（究極の刑罰）に該当しました。選択肢は次の三つです。
- 十字架刑
- 火刑（crematio）
- 猛獣への引き渡し（damnatio ad bestias、闘技場での猛獣にさらされる刑）
なぜ十字架刑が選ばれたのか
では、なぜ十字架刑だったのでしょうか。それは最も屈辱的で不名誉な処刑法であり、帝国に反抗する扇動者や反逆者への見せしめとして最適だったからです。身分制社会であったローマでは、処刑方法にも身分差が反映されました。十字架刑はローマ市民には禁じられた刑罰で、奴隷や外国人のためだけに取っておかれたものだったのです。
有名な例が古代最大の奴隷反乱、スパルタクスの乱です。クラッススが捕らえた6,000人の捕虜は、カプアからローマまで続くアッピア街道沿いに次々と十字架に架けられ、共和政ローマの権力に再び挑もうとする奴隷たちへの冷酷な警告となりました。十字架刑は、屋外の公衆の面前に晒される屈辱に加え、死に至るまで数日間も続くことがある緩慢かつ激烈な苦痛の刑でした。処刑場は市外の公開の場所に設けられ、通常、縦の木材はあらかじめ固定されており、受刑者は横木を担いで自ら処刑場まで歩かされたのです。
「容器いっぱいの酢」の正体――ローマ兵の飲み物ポスカ
最後に、興味深い細部を紹介しましょう。ヨハネによる福音書第19章には次のように記されています。
「すべてのことが成し終わったことを知ると、聖書が完全に成就するために、イエスは『渇いた』と言われた。そこには酸いぶどう酒の満ちた器があった。兵士たちは、この酒を含ませた海綿をヒソップの枝に付け、イエスの口元へ差し出した。イエスが酸いぶどう酒を受けると、『成し遂げられた』と言い、頭を垂れて息を引き取られた。」
差し出した者の意図やイエスの言葉の意味を論じるのはここでは控えるとして、この場面の鍵は酢、正確には「酢と思われる液体」にあります。そもそも、なぜ処刑現場に「容器いっぱいの酢」があったのでしょうか？ それが酢ではなくポスカ（posca）だったと考えれば、答えはぐっとシンプルになります。
ポスカとは、水に酸化した安価なワイン（あるいはワインビネガー）を混ぜて作る飲み物でした。主に上等なワインを買う余裕のない市民や、既知の世界を征服し続けたローマ軍団の兵士たちが日常的に飲んでいたものです。味は決して美味とはいえませんでしたが、ワインにはない大きな利点がありました。非常に安価であること、すでに酸化しているため腐敗の心配がないこと、そして何より、水を安全に摂取できる手段だったことです（古代エジプト人はワインを消毒剤として、ペルシャ人は殺菌剤として利用していました）。十字架上のイエスを見張っていたのはローマ兵でしたから、この場面にあったのは「酢の容器」ではなく「ポスカの容器」だったと考えるのが自然でしょう。