スペイン・ラ・リオハ州の小さな町エンシソには、ヨーロッパで最も重要な「ジュラシック・パーク」と呼ばれる場所があります。大陸でも屈指の興味深い古生物学遺跡であり、約23キロメートルにわたるルートには、太古の痕跡が数多く残されています。ルートはエンシソからビルヘン・デル・カンポ遺跡まで続いており、イグアノドンやカルノサウルス類、そして巨大なティラノサウルス・レックスの豊富な足跡が見られます。エンシソ古生物学センターを出発点として、専門家によるガイドツアーに参加すれば、ラ・リオハの山々に点在する40か所もの足跡遺跡について、より深く学ぶことができるでしょう。
エンシソ周辺の太古の姿
今日では信じがたいことですが、かつては現在のような山脈が存在しない時代がありました。ジュラ紀には、ヨーロッパの大部分を覆っていたテチス海が、現在のエブロ渓谷のあたりまで入り込んでいたのです。それは大陸が移動していた時代でした。大地は川床や湖、そして豊かな植生に覆われ、大河の三角州に似た平坦な地形が広がっていました。こうした豊富な水と植物は、繁栄した生命の発展を可能にし、巨大な先史時代の動物たちの存在を支えていたのです。
先史動物の足跡はどのように形成されたのか
同時に、この地形は広大な泥地の形成にも適していました。そのおかげで、巨大な動物たちの足跡が今日まで残されているのです。恐竜が泥だらけの地面を踏みしめると、泥は素早く乾いて固まり、くっきりと刻まれた足跡はやがて堆積物に覆われました。こうして化石足跡が形成され、堆積物が取り除かれたときに姿を現したのです。
これらの足跡は1970年代を通じて発見され、それ以来、発掘調査と古足跡学の研究によって、現在とはまったく異なる環境の中で生きていた、ほとんど伝説的な巨大動物たちの生活の様子が明らかになってきました。恐竜の足跡とともに、魚類、カメ、ワニの大量の化石、さらには木の幹の化石も見つかっています。足跡から得られる情報により、恐竜が二足歩行だったのか四足歩行だったのか、草食性だったのか肉食性だったのかが判明するだけでなく、体の大きさ、歩行速度、そして行動や生態のさまざまな側面まで推測することが可能です。
エンシソ古生物学センター
ラ・リオハ州全域で行われる古生物学活動の研究、振興、普及を担うエンシソ古生物学センターには、常設展示が設けられています。遺跡を訪れる前にまずここを見学することを強くおすすめします。館内の見学を通じて、恐竜やその他の化石の研究という奥深い世界へと誘われるでしょう。模型、パネル、写真などの展示から、恐竜の足跡とその生息環境に関する最新の知識の一端を知ることができます。展示はさらに、実物大で再現されたさまざまな恐竜の骨格、ラ・リオハで最も多く見つかる種の立体模型、そして各地の発掘調査で出土したコレクションの実物標本によって充実しています。
エンシソ周辺の遺跡の重要性は、二つの側面から成り立ちます。第一に、その優れた学術的価値です。同じ時代の足跡について研究された例はごくわずかしかなく、これらの足跡の研究からは、巨大な動物たちの生命活動や当時の環境に関する貴重な情報が得られます。第二に、遺産としての価値です。これほど良好な状態で保存された恐竜の足跡が多数残っている場所は、世界でもほとんど存在しないのです。