西ゴート王国の予期せぬ崩壊は、あまりにも完全かつ劇的な歴史的惨事であったため、後世の歴史家たちが次々と疑問を提起し、さまざまな説明を試みてきたのも当然といえます。本稿では、イベリア半島全域からガリア南部にまで勢力を広げ、民族的・宗教的・法的な統一を達成した国家が、なぜ突如として崩壊したのかという問いに答えていきます。
現在では、イスラム勢力の侵攻による西ゴート王国の急速な崩壊は外敵の強さだけでなく、内因、すなわち8世紀初頭に王国が陥っていたあらゆる分野における深刻な危機に起因するという見解が主流となっています。
王位への渇望 ― 絶えなかった宮廷の陰謀
レケスウィントの死からロドリゴの死までの約40年間、5人の王の治世において、現職君主に対する陰謀が6件近く確認されており、その中には大きな波紋を呼んだもの(パウロ公の反乱)や、実際に成功したもの(エルヴィヒによるワンバの廃位)も含まれます。
一方で、この時期に顕著になった前封建制は貴族の庇護関係(クリエンテラ)を拡大させ、有力な一族の派閥を強化しました。彼らは王位獲得への野心から互いに対立することになります。歴代の王たちは、貴族に対して弾圧(ワンバ、エギカ)と恩赦・寛容(エルヴィヒ、ウィティザ)を交互に繰り返し、末期の王政には不均衡で不安定な政策の色合いが濃く刻まれることとなりました。
経済問題
社会経済の分野にも衰退の兆候が明確に現れていました。疫病や凶作といった自然要因が生じ、それが人口動態に確実に影響を及ぼしていました。さらに、大量の人々を襲った飢饉のため、エルヴィヒ王は未納の滞納税を免除せざるを得なくなったのです。
広がる社会不安
こうした社会的不満は、逃亡奴隷の増加をもたらしました。8世紀初頭の法律がこの点で厳罰化されていることからも、その実態がうかがえます。同時代の証言によれば、これらの農奴たちは街道で盗賊行為に及んで治安を悪化させ、一方では農具ではなく武器を奪い取っていったといいます。ユダヤ人に対する立法も前例のないほど厳格化されました。また、司教たちが教会会議で嘆いた記録によれば、耐え難い生活からの逃避の一形態である自殺の増加も報告されています。
貨幣の劣化と貢税の増加
王国最末期には貨幣の質が著しく劣化しました。レケスウィント、さらにはワンバ時代のトリエンス金貨が示していた良好な品位と重量から、ウィティザの治世には金をほとんど含まない軽量貨幣の鋳造へと転落します。その結果、物価は上昇し、税はしばしば現物で納められるようになりました。エルヴィヒは国庫の現金収入を増やす意図があったとみられ、従来の法律を改正して新たな金銭罰則を導入しています。
聖職者の危機
聖職者界の内部でも道徳と風紀の危機が進行していました。中でも際立つのは司教層の堕落です。支配少数派である権力者層の一部でもあった高位聖職者の濫用を正すため、最後の諸公会議は多岐にわたる懲戒規定を制定せざるを得ませんでした。一般聖職者たちもまた、ふさわしくない習慣や態度に蝕まれていたのです。
結論 ― 崩壊を待つだけだった王国
8世紀初頭、西ゴート王国は抵抗力を著しく損なう深い危機の中にありました。ワンバが有名な軍事法を発布するきっかけとなった軍務への無関心――その法はエルヴィヒによって条項ごとに大幅に撤回されました――や、ウィティザ派とロドリゴ派の対立によって分裂した軍隊の存在を考えれば、イスラム軍の侵攻前に王国がすでに崩壊寸前だったことは明らかでしょう。