モロッコでの増大し続ける軍事的プレゼンスは、スペインに耐え難い経済的負担を強いるとともに、国家を公然たる戦争へと突き落とした。1912年に保護領が成立して以来、6万5千人を超える兵士が同地へ派遣されている。この紛争を支持する者はほとんどおらず、例外といえば「アフリカ派」と呼ばれた若手将校たちだけである。彼らは勲章と昇進を急速に手にしていった。こうした前線の将校と半島本国に駐屯する将校との間の待遇差は、後者に深い不満を募らせることとなった。
スペインは第一次世界大戦には参戦しなかったものの、戦火に包まれたヨーロッパの緊張気運から逃れることはできなかった。1917年、参戦回避による戦争特需の好景気が一段落すると、企業の利害からの不満から革命的运动まで、多様な経済的・社会的勢力が全国各地で抗議行動を展開し始めた。
モロッコ紛争は1921年に決定的な局面を迎える。スペイン軍はアヌアルの戦いで壊壊滅的な敗北を喫し、1909年以降に征服してきた領土の大部分を失い、無秩序な撤退のさなかに数千人の死者を出したのである。巻き起こった大スキャンダルは、新たな惨事として再び軍再び軍隊を世論の厳しい視線の下に置くこととなった。
プリモ・デ・リベラのクーデタ
軍の公共生活への介入と影響力の拡大は、1923年9月13日に頂点へと達した。バルセロナ軍管区司令官を務めていたミゲル・プリモ・デ・リベラ将軍が、独裁政権樹立へとつながるクーデタ（プロンクラマン）を起こしたのである。彼はマニフェストの中で「我々はその行為を正当化する必要はない」と述べながらも、自らの見地から国を蝕むあらゆる悪――殺人事件、強盗、通貨の下落、政治的陰謀、共産主義や分離主義の宣伝など――を詳細に列挙し、行動の根拠を示した。
ただちに首都マドリードには「軍事ディレクトリ（軍事執政部）」が設置され、国王アルフォンソ13世の支持を得た。これにより、王政の命運は誕生したばかりの独裁政権と運命を共にすることになる。今回の成功を見て取った軍部のクーデタ介入主義は、以後の危機的状況において反自由主義的な常套手段として繰り返されることとなった。
プリモ・デ・リベラ政権の統治
独裁政権は発足当初から、モロッコ問題と国内治安という二つの主要課題に取り組んだ。モロッコについては、フランスとの協定に支えられたアルフセーマス上陸作戦の後、地域の平定を達成した。治安面では抗議活動を弾圧し、完全に消し去ることはできなかったものの、概ね沈静化させた。
しかし独裁政権への反対は、とりわけ大学界と知識人層から噴出した。1924年にフエルテベントゥラ島へ追放された哲学者ウナムーノは、プリモ・デ・リベラとその企業主的・反自由主義的体制に対する抵抗の象徴となった。
大学での抗議の波は、1928年に教会、とりわけデウストのイエズス会に学位授与権が認められたことが発端となった。この運動は1929年のマドリード大学閉鎖へと発展し、オルテガ・イ・ガセット、ヒメネス・デ・アスーア、サンチェス・ロマンら一流教授たちが抗議の意を込めて講座を放棄する事態にまで至った。
独裁政権は当初、目覚ましい経済的成功を収めた。野心的な公共事業計画、工業生産の大幅な伸長、国営企業の創設などがその例である。しかしその一方で、社会の要求を吸収し管理しうる政治体制を構築することには失敗した。1924年にはムッソリーニ政権下のイタリアに倣い、政権に都合のよい御用政党「愛国連合」の結成を試みたが、あらゆる努力にもかかわらず惨めな失敗に終わっている。
明確なイデオロギーを欠き、確固たる制度を持たず、国民の支持も得られず、さらには軍内部からすら拒絶される中で、政権の存続は非現実的なものになっていった。昇進制度をめぐる将校たちの不満は、1926年の戒厳令宣言を引き起こし、さらに1929年には砲兵科の解散という事態をも招いた。そして1929年以降、経済情勢が悪化し、独裁政権への反対運動が全国的に高揚したとき、その崩壊はもはや時間の問題であった。