暖かな春の午後、満員のスタンドで応援に興じるほど心を熱くさせる娯楽があるでしょうか。色鮮やかな応援姿の観衆がスタンドを埋め尽くし、飲み物や軽食が配られ、誰が勝つかで金も名誉も賭けられ、沸き立つ観客の眼下では、皆に憧れられる英雄たちが活躍する……。
もちろん、これは現代のスポーツ観戦の話ではありません。ここで語るのはサーカス（キルクス）、すなわちルドゥス・マクシムス——古代ローマ世界で最も人気を博した一大エンターテインメントです。
古代ギリシャの競馬場（ヒッポドローム）を原型としながら、その規模も、興行として巻き起こす熱狂も、はるかに上回るのがローマのサーカスでした。ところが、ローマのサーカスについてはよくある誤解があります。それは猛獣との戦いや血なまぐさい剣闘士のショーと結びつけてしまうこと。実際のところ、サーカスは純粋なスポーツ施設であり、ここで繰り広げられていたのは戦車競走でした。映画史に燦然と輝くあの名場面——チャールトン・ヘストン演じるベンハーとスティーヴン・ボイド演じるメッサラが繰り広げた、息をのむレースこそがそれです。
『ベンハー』
サーカスの競技場は長方形で、両端が旋回しやすいよう幅広い円弧状になっており、全体としては現在の楕円形スタジアムに似ていますが、はるかに細長い形状をしていました。アンフィテアトルムと同様にアレーナと呼ばれたメインの走路は、小さな壁であるスピナによって二分されていました。このスピナは仕切りの役割を果たすもので、大規模な競技場では彫像やオベリスク、華麗な装飾で飾り立てられることもありました。スピナの両端にはメタ（ゴール）と呼ばれる円錐形の柱がそびえ、中央には「セプテム・オヴァ」と呼ばれる手動式のスコアボードが設置されていました。これは7匹の魚やイルカをかたどったもので、走者が一周するたびに1つずつ傾いていきました。
サーカスはローマの栄華を象徴する存在の一つでした。すべての都市にあったわけではなく、紀元1世紀に建設費用を負担できる経済力を持つ市民層を擁する都市だけが誇ることができました。現在まで裸の遺構が残る例もあれば、エメリタ・アウグスタ（現メリダ）、セゴブリガ、トレトゥム（現トレド）などがその代表格です。一方、多くは現代の市街地の下に眠っており、サグントゥム、ウァレンティア（現バレンシア）、カラグルリス（現カラオラ）などがその例として挙げられます。
メリダの競技場は全長400m×幅30mで、約3万人の観客を収容できました。より規模の小さかったウァレンティアのサーカスでも約3,500人を収容しており、当時の希少な人口からすれば十分に重要な数字です。
ウァレンティアのフォルムとサーカス
比較のために挙げると、ローマのサーカス・マクシムスはカエサルの改修後、全長600m×幅200mのトラックを備え、なんと約15万人もの観客を収容できる巨大施設でした。最大12台の戦車が並んで走り、曲がることができたのです！ アウグストゥスがスピナの上にエジプトのオベリスクを据えるほど豪華な enclosure でした。そして16世紀、その石塊は解体され、サン・ピエトロ大聖堂の建設に転用されます。刻まれたときから今日まで、絶え間なくスペクタクルを見守り続けてきた由緒ある石々なのです。
ローマのサーカス・マクシムス
しかし、これらの催しの真の主役は、興行の費用を出したドゥウムウィリ（二人委員）でも、巨大建造物に資金を投じた皇帝たちでもありません。庶民も貴族も魅了するため、命を懸けて戦車に乗った彼ら——戦車御者（アウリガ）こそが主役でした。彼らの多くは奴隷出身で、成功を収めれば自由を買い取ることができましたが、解放奴隷が帝国中のあらゆる競技場で競い合っていたことも知られています。熱狂的な男性ファンだけでなく、多くの貴婦人たちが一流の王者たちの寵愛を求めたといいます。エリートアスリートは、いつの時代も多くの幻想の的だったのです……。
戦車御者
毎試合ごとに命を懸けた勇敢な御者たちが操縦したのは、いくつかの種類の戦車でした。ビガ（2頭立て）、トリガ（3頭立て）、そしてクアドリガ（4頭立て）です。私たちがレースを思い浮かべるときに目に焼き付いているのは、おそらく最後のクアドリガでしょう。先述の『ベンハー』の影響もあるかもしれません。
帝国全土で最も有名な御者は、おそらくガイウス・アップレイウス・ディオクレスでしょう。ルシタニア出身のヒスパニア人で、危険きわまりないこの職業において24年間も現役を続けたことは、それ自体が偉業でした。出場したレースは4,257回、うち1,462勝。その勝利によって彼は3,500万セステルティウスという途方もない富を手に入れます。42歳でプラエネステ（イタリア）の別荘にて、大富豪としてこの世を去りました……。ドライバーに高額の報酬を支払う慣習は、決してF1の発明ではなかったのです。ディオクレスはまさに手綱さばきにおける「フェルナンド・アロンソ」だったと言えるでしょう。
ガブリエル・カステジョー氏による寄稿。