現代の民主社会において、市民は選挙運動という「寝床と戦争に次いで嘘が最も飛び交う場所」を耐え抜き、主権者として代表者の選挙に参加することで、ようやくわずかながら権力を行使できます。しかし、投票と開票が終わっていざ政治の実践段階に入ると、多くの場合、国民はそこから締め出されてしまいます。選挙中に掲げた公約は反故にされ、残された市民にできるのは、抗議やデモを行うか、あるいは憲法第87条第3項に定められた国民発案の手続きを利用し、議会に受理してもらうことくらいです。
では古代ローマでは、政治家たちが国民を顧みずに法律を作り、国を治めていたような状況に直面したとき、人々はどう対処したのでしょうか?
彼らは思い切った、そして見かけ上は極めて効果的な手段を講じました。
パトリキ(貴族)とプレブス(平民)
ローマ共和国(紀元前509年)は、最後の王であるルキウス・タルクィニウス「傲慢王」を追放することで王政に終止符を打ちました。とはいえ、ローマのすべての人々が平等だったわけではありません。パトリキと呼ばれる建国当初からの名家の子孫たちは、元老院に名を連ねられる唯一の身分であり、公職に就けるのもまた彼らだけでした。
一方、プレブス(平民)は権力の外に置かれ、一定の市民的権利を奪われながらも、負うべき義務はすべて課されていました。こうした二つの社会集団の間で高まる緊張は、やがてセッシオ・プレビス(平民の退去)と呼ばれる大規模な抗議行動へと発展していきます。
セッシオ・プレビス――都市を空にした平民たち
この抗議行動の間、プレブスたちは自らの職務と労働を一切放棄しました。……それはローマ全体を機能停止に陥れる一種のゼネラル・ストライキであり、しかも都市そのものからの離脱を伴うという、極めて大胆な手段でした。
最初のセッシオは紀元前494年に起こり、最後のものは紀元前287年に行われました。とりわけ後者は「アウェンティヌスの退去」と呼ばれ、歴史的に特別な意味を持ちます。なぜなら、これこそが民衆投票(プレビスキトゥム)の萌芽となったからです。
プレブスたちはローマを後にしてアウェンティヌスの丘に集結し、そこでひとつの重要な合意に達しました。すなわち、プレブスたちの決定(プレビス・スキトゥム)は、元老院の事前承認を必要とせず、プレブスだけでなくローマ人民全体に対して法律としての効力を持つというものです。
立法者たちの意志に優先する、市民自身による決定。これこそが、今日の国民投票につながる思想の原点でした。