頭のタトゥーが開戦の合図に
紀元前499年から紀元前449年まで続いたペルシア戦争は、ペルシアのアケメネス朝帝国とギリシア世界のポリス(都市国家)との間で繰り広げられた一連の戦争です。そしてその開戦の合図となったのは、なんと一人の奴隷の頭皮に彫られたタトゥーでした。
ダレイオス1世とスキタイ遠征
ダレイオス1世(大王)は、紀元前521年から紀元前486年まで在位したアケメネス朝ペルシアの第3代王です。彼が継承したペルシア帝国はまさに全盛期を迎えており、その版図はエジプト、インド亜大陸北部、さらにはギリシアの一部にまで及んでいました。しかし、ドナウ川流域から黒海北岸にかけてのユーラシア地域を支配する遊牧民スキタイ人だけは、北方の国境において依然として大きな脅威であり続けていました。
そこでダレイオスは橋を架けてイストロス川(ドナウ川)を渡り、大軍を率いてスキタイの地へと侵攻しました。圧倒的な兵力差を前にしたスキタイ人は正面からの決戦を避け、ペルシア軍を「猫とネズミ」のごとく翻弄し続けました。この消耗戦に疲れ果てたダレイオスは撤退を決意します。ところが、ギリシア人たちはこの機に橋を破壊し、ペルシア軍の退路を断つことを画策していました。これを阻止したのが、ミレトスの僭主ヒスティアイオスでした。とはいえ、彼がペルシアに同情的だったわけではありません。ギリシア側にはまだペルシアと対決する準備が整っていなかったからです。
剃った頭に彫り込んだ密書
この恩義に報いるため、ダレイオスはヒスティアイオスを自らの側近として引き取りました。ヒスティアイオスは断ることはできないと悟りつつも、交渉によって自分の親族であるアリスタゴラスをミレトスの新たな僭主に任命させることに成功します。アリスタゴラスはその役割を完璧に果たしてペルシア王の信頼を勝ち取ると同時に、敵の弱点を見抜く絶好の機会にも恵まれました。
やがてペルシアに対して蜂起すべき時が訪れたとき、ヒスティアイオスはアリスタゴラスに連絡を取る必要がありました。しかし、メッセージを途中で傍受されずに伝えるには、どうすればよいのか?そこで彼は一人の奴隷の頭を剃り、その頭皮に次のメッセージをタトゥーとして彫り込んだのです。
ヒスティアイオスよりアリスタゴラスへ――イオニアは反乱を起こせ
奴隷の髪が伸びてメッセージが完全に隠れるのを待ち、ヒスティアイオスはその奴隷をミレトスへと送り出しました。ついにその時が来たのです。アリスタゴラスは再び奴隷の頭を剃ってメッセージを読み取ると、スパルタとアテネへ赴き、ギリシア側の参戦を呼びかけました。しかしこれに応じたのは、アテネだけでした。
こうしてミレトスとアテネによる敵対行為が始まり、それがやがてペルシア戦争へと発展していくことになったのです。一つのタトゥーが、古代地中海世界の運命を大きく動かした瞬間でした。