ガイセリック、北アフリカへの大移動
西暦428年、ガイセリック（ゲンセリク）はヴァンダル族の王に選出されました。翌429年、彼は後期古代における非ローマ勢力としては最大級の海軍作戦を実行に移します。約8万人の人々を乗せた船団――うち戦士はわずか1万5千人ほど――をカルテイア（現アルヘシラス）の岸から出航させ、セウタの海岸へと送り込んだのです。
ヴァンダル軍は瞬く間にローマ領マウレタニア（現在のモロッコ）を席巻し、堅固な城壁を誇るヒッポ・レギウス（現在のアルジェリア・アンナバ）へと進撃しました。この都市は14か月もの間、包囲に耐え抜きますが、包囲戦の最中、司教にして偉大な神学者であるアウレリウス・アウグスティヌス（聖アウグスティヌス）がこの世を去っています。
ヴァンダル王ガイセリック
弱腰の帝国との駆け引き
皇帝ウァレンティニアヌス3世の弱さは、ガイセリックを帝国行政上の管区の統治者として認めさせる結果を招き、さらには「ヴァンダル人とアラン人の王（Rex Vandalorum et Alanorum）」という称号まで授けることになりました。当時の住民は、遠く隔たった存在であるローマの支配者たちにも、砂漠から現れて土地を荒らしまわる「バルバリ（barbari）」と呼ばれる遊牧民たち――ベルベルという語の由来ともされる人々――にもうんざりしていました。不安定な状況に置かれたアフリカの人々にとって、強く武勇に秀でた新しい主君を受け入れることは、決して難しいことではなかったのです。
しかし、帝国側のこうした弱さを目の当たりにしたことで、ガイセリックの野心が静まることはありませんでした。435年、王は皇帝が退避していたラウェンナの宮廷と協定を結び、ヌミディアを自らの領域に組み込み、さらにアフリカにおけるローマの同盟者（フォエデラティ）としての地位を承認させます。それでも彼は満足しませんでした。
カルタゴ占拠が変えた地中海の均衡
ガイセリックは何の理由も予告もなくカルタゴを奇襲で占領し、停泊していたままだった帝国艦隊を丸ごと接収してしまいます。これは既に衰退の一途をたどっていたローマ海軍にとって深刻な打撃となり、西地中海の勢力図を大きく塗り替える出来事でした。
短期間のうちにヴァンダル族は海の技術と交易を習得し、コルシカ、サルデーニャ、シチリア、そしてバレアレス諸島をローマから次々と奪い取ります。加えてこの占拠により、アフリカ産穀物のローマへの供給が断たれました。439年以降、ローマ市は肥沃なアフリカ属州の新しい支配者から穀物を買い入れるしかなくなったのです。
455年、ついにローマへ
455年、ウァレンティニアヌス3世が暗殺されました。ガイセリックはこの好機を逃さず、艦隊をローマへと差し向けます。新皇帝となったのは簒奪者の貴族ペトロニウス・マクシムスでしたが、彼はヴァンダル軍の襲来が迫るなか、財宝を抱えてパラティーノの丘から逃亡を図ったところを、怒れる市民の手による私刑で命を落としたのです。
かつてアッティーラとの交渉で成功を収めた再演を狙い、教皇レオ1世は武装せず、従者を従えてヴァンダル軍のもとへ赴き、ガイセリックとの休戦によってローマ入城を防ごうとしました。しかしどれほど高位の聖職者といえども、不可避の運命を止めることはできません。レオの威圧はヴァンダル王には通じず、彼が成し遂げられたのは、市民が過度な暴力に晒されること、そして市街やバシリカが焼き払われることを防ぐことだけでした。
こうしてローマ市は2週間にわたって略奪されました。略奪は徹底しており、ユピテル神殿の黄金の屋根までが解体され、一つとして無傷で残された芸術作品はありませんでした。ただし注目すべき点があります。彼らは数年前のアラリック率いるゴート族のように作品をその場で破壊したのではなく、それらを丁寧にカルタゴへと持ち帰ったのです。
「ヴァンダル」の黒い伝説の始まり
この教皇の屈辱的な失敗をもって、「ヴァンダル族」に関する黒い伝説が幕を開けました。以来、教会によって繰り返し語られたこのイメージこそが、ヴァンダル族を「野蛮」あるいは「無慈悲」の代名詞へと変えてしまったのです。今日「破壊行為（ヴァンダリズム）」という言葉が、文化的価値のあるものへの無謀な破壊を意味するようになった由来もまた、ここにあります。もしアッティーラがローマを略奪していたなら、今頃「フン族」こそが野蛮や無慈悲の同義語になっていたのかもしれませんね。
455年のローマ略奪