万里の長城は、その名の通り「一枚の巨大な壁」というわけではない。古代世界の七不思議に匹敵するとされるこの建造物は、実は時代ごとに異なる王朝のもと、さまざまな工法で築かれた壁や防御構造物の集合体なのである。
平均高さ7メートル、幅5メートル。支線や付帯施設まで含めると総延長は2万キロメートルを超え、朝鮮国境の鴨緑江畔からゴビ砂漠まで続く。ただし、今日まで保存されているのは全体のわずか30%程度にとどまる。
二つの目的を持った巨大防衛網
この壮大な軍事建築の目的は常に二つあった。ひとつは北方の遊牧民による度重なる襲撃から身を守ること。もうひとつは耕作地の限界を定め、そこに安定的な税制と行政を敷くことである。万里の長城は「外敵を防ぐと同時に、内側を出さない」ための壁でもあったのだ。
秦の始皇帝から明王朝へ
紀元前220年頃、統一中国最初の皇帝秦の始皇帝は、すでに存在していた北方の諸城壁(一部は紀元前5世紀に遡る)をつなぎ合わせ、新たな区間を築いて初めて連続した防衛線を形成するよう命じた。これが現在の万里の長城の前身となる。しかし、現存する防御壁の大部分は明王朝(1368〜1644年)の時代に造られたものである。
明は従来より高度な技術で新しい長城——6,000キロメートルを超える新設区間——を築いた。それまでの城塞が版築(突き固めた土)を主材料としていたのに対し、明の長城では基礎に石、上部にレンガを使用し、さらに多くの区間で一種の「ライスプディング」のような接着材が使われたのである。
モルタルの秘密は「もち米」
四川省西昌市では現在、明王朝の職人たちの技法に忠実に再現しようとする旧城壁の修復プロジェクトが進行中だ。作業員たちの仕事には、レンガを作ること、積むこと……そして大きな鍋で米を炊くことも含まれている。
浙江大学の張教授(化学)が学術誌American Chemical Societyに発表した最近の研究によれば、古代中国のモルタルの秘密は「米」にあった。このモルタルは、餅米(主に南アジアや東南アジアで栽培される品種で、牛乳で炊いたライスプディングのような食感になる)を煮たペーストと、消石灰(石灰石を高温で焼き、水を加えたもの)を混ぜて作られる。西昌の城壁修復でも、今まさに同じ方法が用いられているのだ。
無機成分は炭酸カルシウム、有機成分はもち米スープ由来のアミロペクチンです。アミロペクチンが、緻密で安定した強靭な微細構造の形成を助けるのです。
料理と建築をつなぐ米
この米を使った接着技術は1,500年前に開発されたものだが、明王朝期の万里の長城をはじめとする偉大な建造物の礎となった。
興味深いことに、これは中華料理に使われる米と同じ種類で、同じ食感を持つ。竹の葉で包んで作る伝統料理ちまき(粽/ゾンツー)や、旧正月のお祝いに欠かせない特別なケーキ年糕(ニエンガオ)などに使われる米だ。つまり、私たちが口にする美味しい料理と、千年以上風化に耐える城壁は、同じ素材によって支えられていたのである。
出典:When cuisine and construction merge / Revealing the ancient Chinese secret of sticky rice