新石器革命は、人類の生活様式における最初の大転換点となりました。人類は遊動生活から定住生活へと移り、狩猟・漁労・採集による「獲得経済」から、農耕と牧畜による「生産経済」へと歩み出したのです。農業と牧畜の発展によって、最初の安定した集落が形成され、共同体生活を支える建造物が築かれるようになりました。
この農業革命は、植物や動物の「家畜化(ドメスティケーション)」にとどまらず、人間の食生活に適応させるための品種改良をも伴いました。実際、私たちが八百屋やスーパーマーケットで購入する果物や野菜は、数千年前に祖先が栽培していたものとは、まるで別物と言えるほど姿を変えています。
バナナ:硬い種だらけの緑色の実
野生のバナナが初めて栽培されたのは、約7,000年前のパプアニューギニアです。当時のバナナは、内部に大きくて硬い種がぎっしり詰まっており、色も現在よりずっと緑色をしていました。長い品種改良の結果、今日のバナナは種がほとんど目立たなくなり、風味が良く、栄養価も高く、鮮やかな黄色い果実へと進化を遂げました。
スイカ:中身は緑色で種ばかり
アフリカ原産のスイカは、1600年以降に広く一般的な食べ物となりました。しかし当時の見た目は現在とは大きく異なり、中身は緑色で、種も大きめでした。品種改良を重ねた結果、現代のスイカは格段にみずみずしくなり、中身も鮮やかな赤色へと変わっています。
ナス:とげのある白い実だった
野菜の中で、形や色において最も劇的な変化を遂げたのがナスです。その長い歴史の中で、白、青、水色、紫、黄色など、実にさまざまな色のナスが存在していました。最初に栽培されたのは中国とアフリカであり、さらに実にはとげがありました。時代とともにとげは取り除かれ、現在私たちがスーパーで目にするような、大きな紫色の野菜へと姿を変えたのです。
トウモロコシ:原型は「テオシント」という別の植物
八百屋で並ぶ黄色くてみずみずしいトウモロコシは、紀元前7000年に初めて栽培された、緑色で乾燥した食用に見えない植物とは、まるで似つかない存在です。トウモロコシの栽培化は、中央アメリカの住民――おそらくマヤの人々――によって、テオシント(写真の手前)と呼ばれる植物から始まりました。後にトウモロコシがヨーロッパへ伝わった際には、ペラグラという病気の原因となることが判明したため、栽培方法や食べ方を工夫して適応させる必要がありました。
ニンジン:紫色や白色の時代
より極端な例がニンジンです。最古のニンジンは、10世紀にペルシャ(現在のイラン)と小アジアで栽培されていたことが知られています。当初のニンジンは紫色または白色で、根は細く枝分かれしたものでした。やがて紫色の色素を失って黄色く変わりましたが、人類はこの細い根に改良を重ね、遺伝的・化学的な変化を経て、今日のような太くてオレンジ色のニンジンへと作り上げたのです。
次に誰かが「遺伝子組み換え食品は食べるべきではない」と言ったら、こう答えてあげましょう。「私たちは何千年も前から、すでにそれを食べているんだよ」と。