日本人は「模倣の名人」と揶揄されがちです。他人のアイデアや発明を取り入れては、独自に改良を加えて自分のものにする——そんなレッテルを貼られることも少なくありません。しかしこれは実に不当な評価です。たとえば、「日本にはサンティアゴ巡礼路の独自バージョンが存在する」と話すと、眉をひそめて軽蔑の眼差しを向ける人が必ず現れるでしょう。「まったく、何でも真似をするんだから!」と思われてしまうかもしれません。ところが、物事は見かけ通りとは限りません。その聖なる道は確かに存在します。日本の奥深い田園地帯に、何世紀にもわたって脈々と続いてきた道です。そしてそれは模倣ではなく、模倣であるつもりもありません。サンティアゴ巡礼路とほぼ同じだけの長い歴史を持ち、その歩みもまた興味深いものなのです。
四国遍路とは
四国遍路(しこくへんろ)は、日本列島を構成する主要な島の中で最も小さい四国にある88の寺院(大部分は仏教寺院)を巡る巡礼路です。全長約1,200キロにおよび、島のほぼ全域を一周するコースとなっています。伝統的な徒歩での巡拝には、足の速さにもよりますが40日から50日ほどかかります。巡礼者は「お遍路さん」と呼ばれ、白装束、円錐形のすげがさ、金剛杖という特有の姿で歩きます。地元の人々がお金や食べ物を布施として捧げ、お礼に祝福を受ける「お接待」の風習も有名です。さらに、公式の88か寺のほかに20の番外霊場もあり、合計すると108——仏教において煩悩の数として縁起の良い数字になるのです。
空海と遍路の起源
この巡礼路の起源は、僧侶空海(くうかい)に結びつけられています。空海が最初に島内の寺々を巡りながら瞑想にふけっていたと伝えられているのです。世界の聖地巡礼路によくあることですが、この道がいつ、なぜ生まれたのかについては数え切れないほどの物語が語り継がれており、そのほとんどが空海の存在と結びついています。それらの多くは単なる伝説にすぎませんが、8世紀から9世紀にかけて生きたこの僧侶の巡礼と四国遍路を結びつける根拠は十分にあります。
空海は774年、四国に生まれました。当時の日本は奈良時代の終わりにあたり、日本史学ではいまだ古代に分類される時代です。京都という都はまだ存在せず、初の武士が戦場に現れるまでにはあと2世紀ほどの歳月が必要でした。空海は名家の出で、本来なら官僚として朝廷に仕えるはずでした。しかし仏への召命を感じ、学問を捨てて苦行と瞑想の生活に入ることを決意します。両親はさぞ困惑したことでしょう。ですが後から振り返れば、空海の選択は決して間違いではなかったと言えます。出家後の人生は、彼を日本史上最も敬われる賢者の一人へと導いたのです。
空海は日々の半分を山野での精神的修行に、もう半分を国内主要寺院の蔵書での経典研究に費やしました。故郷・四国の手つかずの自然は、観想にふける彼のお気に入りの場所でした。しかしこの風変わりな聖者は、旧都・奈良の権力中枢にも、新都・京都にも見逃されませんでした。こうして彼は遣唐使の一員として中国に渡る栄誉に浴します。政治に関与するよりも、むしろ現地の師匠たちのもとで密教の研究を深めることに時間を注ぎました。この「中国留学」は彼にとって大きな収穫となりました。帰国後、その知識をもとに新しい仏教宗派真言宗を開き、今日では日本仏教の主要な流派の一つとなっているのです。
弘法大師の足跡
空海はまた、優れた文人でもありました。日本語は彼に多くを負っています。平仮名と片仮名の発明さえも彼に帰せられることがあります。これらの文字は現在、漢字と組み合わせられて日本語表記の基礎となっています。後者の功績はおそらく伝説にすぎませんが、それだけ空海という人物が日本でどれほど大きな存在であるかを物語っています。835年に没した空海は、仏教の慣例に従い、弘法大師(こうぼうだいし)という諡号を贈られました。大阪の南に位置する高野山にある彼の墓は、日本屈指の聖地であり、太古の昔から人々の巡礼の場であり続けています。
そう考えると、88か寺の巡礼路の創設もまた空海に帰せられるのは不思議ではありません。空海は機会があるごとに故郷・四国へ赴き、宮廷の喧騒から離れた静寂の中で過ごすことを好みました。島全体を一周する巡礼路を自らが定めたという神話は、ここから生まれたのです。もちろん、「四国のほぼすべての仏教寺院を空海が創建した」という言い伝えもあります。しかし、サンティアゴ巡礼の習慣がイベリア半島へのキリスト教伝来より古い可能性があるのと同様に、これらの寺院やそれを結ぶ道の多くは、空海の時代より前から存在していたのです。
第一番札所・霊山寺
確かなことは、88か寺の巡礼が少なくとも9世紀半ばには一つの伝統として認知されていたということです。しかし記録はさらに古く、7世紀には半ば伝説的な修験者たちが四国周辺の最初の巡礼路を切り開いていました。空海はおそらく、島内を旅する際に彼らの先例に倣っただけなのでしょう。空海の死後、新世代の僧侶や修験者たちがその足跡を辿ろうとし、遍路は距離においても人気においても拡大を続けていきました。
遍路の変遷——古代から江戸時代へ
遍路が現在の形に整ったのは17世紀、江戸時代の中期、徳川将軍家が統一されたばかりの日本を治めていた頃です。この時期に遍路の名声は飛躍的に高まりました。1世紀半に及ぶ内乱が終わり、国土が平定されると、街道から追いはぎや無頼の輩が姿を消し、旅は再び安全なものになりました。旅は流行の娯楽となり、伊勢神宮や出雲大社といった聖地への参詣がブームとなります。戦国の乱世に忘れ去られていた四国遍路のような古い巡礼路も、再び脚光を浴びることになったのです。その人気はその後の世界大戦や革命の時代をも経て、今日までまったく色褪せることなく続いています。
サンティアゴ巡礼路との比較について
88か寺の巡礼路は日本に存在する唯一の聖なる道ではなく、最古のものでもありません。しかし間違いなく最も有名なものでしょう。比較というものは好ましくないものであり、四国遍路をサンティアゴ巡礼路と同一視しようとするのは愚かな試みです。歴史的にも文化的にも、両者は大きく異なっています。それでも空海の道は、(伝承によれば)コンポステーラに眠る使徒の巡礼路と、ある意味で並行して歩んできた千年の伝統を持っているのです。
参考文献:Shikoku Henro Trail、Ian Reader著『Making Pilgrimages: Meaning and Practice in Shikoku』