19世紀末、科学者のJ・アレクサンダーはホウレンソウの栄養成分を研究し、その注釈の中で「100グラム中に鉄分0.003グラム(3ミリグラム)が含まれる」と記しました。ところが秘書が筆記する際に小数点の位置を打ち間違え、研究は「鉄分0.03グラム(30ミリグラム)」という数字のまま公表されてしまいます。結果としてホウレンソウの消費量は30%増加し、生産者たちは大いに喜びました。1930年にはドイツの科学者グループがこのデータを否定し、筆記ミスだったことを突き止めます。
それなのに今でも、人に聞けば「ホウレンソウは鉄分が豊富な食品の代表格」と信じている人が少なくありません。どうやら誤りというものは、猫以上に幾度も蘇る命を持っているようです。そして万里の長城にも、まったく同じことが起きています。「宇宙から肉眼で見える唯一の人工建造物」「世界最大の墓地」――この二つの通説は、実はどちらも事実ではないのです。
万里の長城の歴史――始皇帝の統一から明代の大改修まで
城壁で自らを囲む習慣は、現在の中国の領土が覇権を争う群雄割拠の状態だった時代から、何世紀にもわたって存在していました。転機となったのは紀元前221年。始皇帝が群雄を打ち破り、すべての領土を単一の国家「中国」として統一したのです。
諸国を隔てていた内陸部の城壁はことごとく取り壊され、皇帝は既存の北方の城壁同士を連結させるとともに、新たな区画の建設を命じました。こうして完成した最初の連続防衛線こそ、現在の万里の長城の原型です。ただし、現存する防衛施設の大部分は明王朝(1368~1644年)の時代のものです。明は従来より高度な技術で新しい長城を築き上げ、その延長は6,000キロメートルを超えました。
それ以前の長城は、土を何層にも固める版築(はんち)工法で造られ、排水のために葦の層を挟み込んでいました。一方、明代には基礎に石を、上部に煉瓦を使う工法がほとんどの区画で採用されています。
一体、誰から守るための壁だったのか?
その答えは、北方のステップ地帯の遊牧民です。始皇帝の時代以来、中原の王朝と遊牧民の関係は交易を軸に展開してきました。牧畜と狩猟を主な生業とする遊牧民にとって、中国産の穀物や織物、道具は不可欠でした。逆に中国側は毛皮と、何よりも馬を手に入れていたのです。
交易が順調に機能しているうちは関係は友好的でしたが、北方の隣人の野心や諸部族の結束の度合いによっては、彼らは中国へ侵入し、略奪できる限りのものを奪ってステップへ戻っていきました。
そこで中国側は、遊牧民が略奪ではなく交易によって必要を満たすよう、次の三つの政策を駆使しました。
- 贈与政策:大量の絹布などを下賜する
- 和親(かしん)政策:皇女を部族の首長に嫁がせる
- 防御壁の建設:侵入を防ぎ、文明世界と蛮族の世界を画する
「中国」という言葉が「世界の中心」を意味するように、長城は物理的な防衛線であると同時に、文明的な境界線でもあったのです。これらの方策は排他的なものではなく、歴代の皇帝は時局に応じて一つ、あるいは複数を組み合わせて用いました。
宇宙から見えるのは本当?
結論から言えば、ノーです。万里の長城は宇宙から見えません。少なくとも人間の肉眼では見えず、ましてや月からなど見えるはずがありません。NASA自身が公式サイトでこの俗説を否定しています。2003年、歴史上初めて宇宙飛行した中国人宇宙飛行士楊利偉(ヤン・リーウェイ)氏も、神舟5号の飛行後にこう証言しています。
カプセルからの眺めは素晴らしかったが、万里の長城を見ることはついになかった。
「世界最大の墓地」説は真実か?
これも事実ではありません。長城建設に従事したのは、棟梁や左官、石工、煉瓦職人といった熟練労働者たちです。加えて戦争捕虜や、城壁工事を刑務とされた囚人も動員されました。重罪の場合、受刑者が刑期を全うする前に亡くなれば、親族が代わりに服役しなければならないことさえありました。
しかし最大の労働力を担ったのは兵士と農民でした。彼らは「万人のためになる事業のためには自己犠牲が必要だ」と理解し、務めの合間に自発的に参加したとされます。もっとも、この「自発性」には当時の皇帝の命令が色濃く影響していたことは想像に難くありません。
職業的労働者と奴隷と志願者の中間に位置するこの労働力の死亡率を正確に把握することは困難ですが、確かなのは、遺体が城壁の中に埋め込まれることはなかったという点です。理由は極めて合理的です。遺体が腐敗すれば構造が弱まり、内部に空洞ができれば崩落の危険個所になりかねないからです。
俗説の起源――孟姜女(もうきょうじょ)の涙の伝説
では、この「巨大墓地」伝説はどこから生まれたのでしょうか。鍵を握るのが、中国の民俗史に深く根ざす孟姜女の伝説です。
伝説によれば、始皇帝の時代、官吏たちは村々を巡り、長城の労働者を徴集していました。土地と家族を捨てねばならぬため志願者は現れず、やがて強制的に連行されるようになります。結婚したばかりの若い農民范喜良(ファン・シーリャン)も、その一人でした。
夫の安否を知らされぬまま一年が過ぎ、耐えきれなくなった妻孟姜女は、自ら夫を探しに旅立ちます。飢えと疲労と寒さに耐えて長城にたどり着いた彼女は、夫が働いていた場所へ向かいました。そこで知らされたのは、夫が過酷な労働の末にひと月ほど前に亡くなり、遺体が城壁の上に横たわっているという事実でした。
孟姜女は三日三晩泣き続け、その慟哭はあまりに悲痛で、ついに城壁の一部を崩落させてしまいます。瓦礫の中から夫の遺体を発見し、彼女は最後の対面を果たしました。
城壁の崩壊に激怒した皇帝は処刑を命じますが、本人を目にした途端、その美貌に魅了され、側室に迎えようとします。孟姜女は当初拒みましたが、よく考えた末、夫を正式に埋葬すること、墓上に霊廟を建てること、皇帝自身が葬儀に参列することを条件に承諾しました。すべての要求が叶えられ、皇帝が報酬を受け取りに現れた瞬間、彼女は海へ身を投げ、永遠に姿を消したといいます。人々は、彼女が最愛の夫と再会できたのだと語り継いでいます。
この物語の教訓を無視して表面的に受け取れば、「死者は城壁の中に埋葬された=長城は巨大な墓地だ」という結論に飛躍しがちです。実際、多くの人がこの伝説を歴史資料のように扱い、科学的裏付けのないこの説を正当化してきました。
しかし、ラブロマンスのような筋立てを持ちながら、この物語の本質的なメッセージは、万里の長城が専制と残虐性の象徴であるということです。そして同時に、故郷を追われ、家族と引き離されながら無私に働いた無名の労働者たちへの鎮魂歌でもあると、私は信じたいのです。