15世紀を通じて中世世界が衰退していくにつれ、ヨーロッパでは古典的なギリシャ・ローマ文化の価値への回帰が求められ、ルネサンスが幕を開けました。科学の分野にも革新の波が押し寄せましたが、ルネサンスの主な拠点であり、その代表格となったのは何といっても芸術の分野でした。
封建制度を後にして、新たな社会階級であるブルジョワジーが台頭し始めます。彼らは資本主義と商業経済の基礎を築き、18世紀半ばには文化的・知的運動である啓蒙思想の旗手となりました。この運動はやがてフランス革命(自由・平等・博愛)と産業革命として結実します。
王、貴族、聖職者が支配を敷いた中世とはまったく異なる新しい社会の人々にとって、「中世=無知と野蛮の時代」として印象づけることは容易でした。そして当然の帰結として、貞操帯や初夜権といった神話がこの時代に結び付けられていくのです。
貞操帯の神話
最も広く流布しているバージョンでは、騎士たちは遠征に出る際、妻の「最も大切な宝」を守るためにこの装置を装着させ、安心して戦いに専念できたとされます。これらの装置は通常金属製で、拷問具を思わせる外見をしており、女性の股間に取り付けられ、尿や便、月経血を排出するための小さな穴が2つ開いていたものの、大胆な訪問者の侵入だけは防ぐ仕組みだったといいます。
しかし、より現実的な視点に立つ論者は、その存在自体を否定します。根拠として挙げられるのは、動きにくさや座ることすら困難である点、そして何より、長期間の使用――戦争は数ヶ月、場合によっては数年に及ぶこともあります――がもたらす裂傷や潰瘍、感染症の危険性です。
さらに興味深いことに、実際に使われていたとすれば、それは女性自身が自ら用いた簡易版だったのではないかという説もあります。兵士の駐屯や海路の移動の際に頻発した暴行から身を守るため、耐久性のある簡素なものを短期間だけ装着したのだというのです。
初夜権(Ius primae noctis)の伝説
初夜権(ラテン語でIus primae noctis、「最初の夜の権利」)とは、領主が家臣の妻との結婚初夜を過ごす特権を有するとされる封建的権利のことであり、夫は領主の承認のもと金銭を支払うことでこれを回避できたとされています。
確かに中世にはフォルマリアージュ(formariage)と呼ばれる婚姻隷属税が存在しました。これは農奴が結婚する際に領主へ支払う金銭で、その額は配偶者が同じ所領の出身かどうかによって変わりました。また、封建領主が農奴の生活や財産に関する多くの事柄を決定する権限を持っていたことも事実であり、奴隷制に近い隷属関係においては、あらゆる種類の虐待が日常茶飯事でした。言い換えれば、封建領主はわざわざ「権利」を持ち出すまでもなく、性的なものを含む虐待を行い、それを咎められずに済ませることができたのです。
グアダルーペ仲裁判決(1486年)は「証拠」なのか?
この権利の存在を裏付ける証拠と見る向きもあります。アラゴン王フェルナンド2世が布告し、カタルーニャのレメンサ戦争に終止符を打ったグアダルーペ仲裁判決(1486年)の一節です。
[...] また、領主が、農民の連れ去った女性との最初の夜にその女と寝ること、あるいは婚礼の夜にその女をベッドに横たえ、その上を跨ぐという支配の証として、当該の女性に及ぼすことも許されない。
思い起こせば、カタルーニャのレメンサ戦争は、封建領主がカタルーニャの農民(payeses)に課した隷属的権利と虐待的な慣行への反発として勃発しました。とりわけ問題視されたのがレメンサと呼ばれる制度です。農民は耕す土地に縛り付けられ、土地ごと売却されたり相続されたりする可能性を常に抱えており、解放される唯一の道は「レメンサ」と呼ばれる身代金の支払いでした。王冠は「抑圧された者の解放」を掲げると同時に、何より貴族勢力の抑制を図るため、農民たちの要求を受け入れたのです。
この判決、とりわけ先の一節を見れば、初夜権の存在が確認されたように思えるかもしれません。しかし現実には、この文書は領主が農奴に対して持つ権利を制限し、一部の領主が権力関係の中で慣習化してしまった虐待的慣行を廃止することを目的としたものです。実際、同じ判決の中では、領主が農民の妻を自分の子の乳母として召し上げる行為も禁じられています。これは紛れもない虐待的慣行の例であって、「権利」の例ではありません。つまり、これらの禁止条項が指し示しているのは、農民たちが王冠に訴え出た一部の領主による虐待的慣行なのであり、領主的権利ではなく性的虐待の問題なのです。
啓蒙思想のプロパガンダとして機能した神話
貞操帯の神話も初夜権の都市伝説も、封建制の無慈悲さと野蛮さを示す「証拠」として啓蒙思想家たちに利用されました。理性、批判的精神、科学的進歩、自由主義――啓蒙思想自らが掲げた理想が勝利してはじめて克服されたのが中世だ、という物語が描かれたのです。中世社会を野蛮で暗黒であるほどに描けば描くほど、フランス革命と啓蒙思想の理想に基づく新しい社会はうまく「売り込む」ことができたのです。