フビライ・ハンが中国に打ち立てた元王朝は、14世紀半ばにはその終焉を迎えつつあった。元の後継者の座を巡って覇を競ったのが、明と漢という二つの勢力である。誰が元の帝位を継承するのか――その答えは、武力によって決められることになった。1363年8月30日から10月4日にかけて、両勢力は鄱陽湖（はようこ）で、後に「史上最大の海戦」と呼ばれることになる大規模な戦いを繰り広げた。
史上最大の海戦が湖の上で行われたというのは、一見すると不思議に思えるかもしれない。しかし、中国最大の淡水水域である鄱陽湖ならではのスケールが、それを可能にしたのだ。全長170キロメートル、平均幅17キロメートル（面積3,585平方キロメートル）、平均水深8メートル、最大水深25メートル。内陸の湖とは思えないほどの広大な水域だったのである。
巨艦対小舟――猫と鼠の攻防
漢軍の指揮官・陳友諒（ちん・ゆうりょう）は、「楼船（ろうせん）」と呼ばれる、まさに浮かぶ要塞とも言うべき巨大船団を率いて、明の勢力圏であった南昌の包囲攻撃を開始した。激しい砲撃を受けたものの、城壁は頑強に持ちこたえた。包囲された兵士の一人が包囲網を突破し、明軍の将軍・朱元璋（しゅ・げんしょう）へ危機を伝えた。朱元璋は兵力を再編成し、湖へと向かった。
朱の船は陳友諒の巨艦に比べればはるかに小型で、正面からの対決は到底できなかった。だが、その俊敏さと機動性こそが武器となった。電光石火の奇襲を仕掛けては、巨大船が座礁を恐れて追ってこられない浅瀬へ逃げ込む――そんなゲリラ的な戦法に、小舟はうってつけだったのである。
明の小舟だけでは決定的な打撃を与えられなかったため、朱元璋は舟に火を放ち、火船として楼船目がけて突入させる作戦に出た。さらに驚くべきことに、船を陸路で運搬して敵を包囲し、あらゆる方向から攻撃を加えたという。1か月余りに及ぶ猫鼠遊戯の末、戦況は膠着状態に陥った。
そこで朱は長江と贛江の河口へ退き、自軍の船をつなぎ合わせて湖の出口を封鎖した。1か月にわたる包囲の後、事態の進展を待ちきれなくなった朱元璋は、総力を挙げた総攻撃を仕掛けた。そして――一筋の流れ矢が、すべてを変えたのである。
乱戦の最中、陳友諒は矢に貫かれて致命傷を負った。総帥を失い、指導者を欠いた漢軍は降伏した。こうして明は名実ともに後継候補の筆頭となった。わずか5年後、元の滅亡とともに、朱元璋は明王朝の初代皇帝として即位することになる。
「史上最大の海戦」の称号は、参戦兵力の多さに由来する。約85万人――漢軍60万、明軍25万がこの湖で激突したのだ。
消えゆく湖――再現できない戦場
ところが、今日同じ場所であの戦いを再現しようとしても、それはもはや不可能である。85万人の兵士は、徒歩で戦わざるを得ないだろう。三峡ダム建設による長江流量の減少、旱魃、そして何よりも深刻なのが砂の採取である。これらの要因が重なり、かつての湖は今や広大な草原へと姿を変えてしまった。
建設資材として、毎年2億3,600万立方メートルを超える砂が湖底から汲み上げられている。その結果、鄱陽湖は世界最大の「砂鉱山」と化してしまったのである。歴史の舞台が、静かにその姿を消しつつある。
