レオニダス王率いるスパルタ300人――忘れられがちなテスピア700人とテーバイ400人も含めて――が、ペルシャ王クセルクセスの大軍（10万から100万と諸説あるほどの規模）に立ち向かったテルモピュライの戦いは、余りにも有名です。しかし、現在のパキスタン領内で起きた、もう一つの似たような武勇伝をご存じでしょうか。そこでは、わずか21人のシーク教徒兵が1万人のパシュトゥーン族に立ち向かったのです。
イギリス東インド会社とセポイ反乱
純粋な商業活動から始まったイギリス東インド会社は、やがてインド、ビルマ、シンガポール、パキスタンといった進出先の領土に対し、民政・軍事支配を及ぼすようになりました。同社はイギリス人4万人と、現地のヒンドゥー教徒・イスラム教徒からなる兵士「セポイ」20万人で構成される強力な軍隊を擁し、宣戦布告の権限まで持っていたのです。この経済的収奪にとどまらず、「死没者相続法（ドクトリン・オブ・ラプス）」と呼ばれる制度も適用されました。これは、君主が男子の相続人なしに死去した場合、その領土がイギリス会社の管理下に入るというものです。
しかし、1857年から58年にかけてのセポイ反乱（インド大反乱）によって状況は一変します。イギリス東インド会社のすべての権益は、イギリス王室の手へと移されました。
イギリス領インド軍のシーク教徒兵
シーク連隊の信頼と使命
この反乱を鎮圧するため、イギリスは「容赦ない弾圧」の手札を切りました。そして幸運なことに、シーク教徒たちの支援を得ることができました。1840年代には英シーク戦争でイギリスと戦った彼らでしたが、ヒンドゥー教徒やイスラム教徒からの蔑視に対する恨みの方が強かったのです。この忠誠心の表明により、シーク連隊はイギリス領インド軍の中で名声と認知を獲得し、他の現地兵に比べて特別な待遇を受けることになりました。
シーク連隊は治安維持と国境防衛、すなわちパシュトゥーン族（今日のパキスタンとアフガニスタンの国境地域）への対処に投入されました。1897年8月、ジョン・ホートン中佐の指揮下にある第36シーク連隊の5個中隊が、パシュトゥーン族の襲撃を食い止めるため、ロックハート砦とグリスタン砦に駐屯しました。
通信拠点サラガルヒ
両砦は数キロしか離れていませんでしたが、山岳地帯特有の地形のため、互いの様子を見通すことができませんでした。そこで中間地点に設けられたのが、小さな石壁と建物を備えた塔、サラガルヒです。ここは、太陽光を鏡で反射させて信号を送る「ヘリオグラフ」と呼ばれる通信装置によって、両砦をつなぐ通信拠点として機能しました。サラガルヒの守備隊は、ハビルダー（曹長に相当する階級）イシャー率いる、わずか21人のシーク教徒兵でした。
ヘリオグラフ（太陽光信号装置）
1万の敵、21人の守備隊
1897年9月3日と9日、数千人のオラクザイ部族とアフリディ部族のパシュトゥーン人がグリスタン砦への強襲を試みましたが、イギリス軍とシーク兵たちは大きな損害なくこれを持ちこたえました。それでもパシュトゥーン人は地域に留まり続け、そのうち1万人の部隊がサラガルヒへと向かい、両砦間の通信を断って増援を妨げようとしたのです。
9月12日、差し迫った脅威に直面したハビルダー・イシャーは全員を集め、状況を伝えました。1万人の敵が迫っていること、そしてジョン・ホートンからは増援を送れないと通告されていること。自らの死を悟りながらも、誰一人抗議せず、逃げ出そうとする者もいませんでした。
500対1という圧倒的な数的劣勢にもかかわらず、彼らは次々と押し寄せる攻撃を撃退していきました。この間、ヘリオグラフ担当のグルムクはロックハート砦およびグリスタン砦と連絡を取り続け、戦況の一つひとつを伝え続けました。
7時間にわたる抵抗の末、パシュトゥーン人はついに城壁の一部を崩すことに成功しました……そして、尽きた弾薬が決着をつけました。最後に生き残ったのはグルムクただ一人となったとき、彼はこう打電しました。
これが最後の通信だ。俺はライフルを取る……
パシュトゥーン側の資料によれば、シーク教徒の戦闘の雄叫び「ボレ・ソ・ニハール……サト・スリ・アーカール」（おおむね「我は成就せん……神こそ至高の真理なり」と訳せる）を叫びながら、グルムクは倒れるまでに20人以上の敵を討ち取ったといわれています。彼らが7時間持ちこたえたこと、そして通信を最後まで維持し続けたことは、グリスタン砦がロックハート砦から増援を受け取り、攻撃を完全に撃退するための貴重な時間を稼ぐことにつながりました。
イギリス軍がサラガルヒに到達したとき、そこには21人のシーク兵の遺体……そして500人を超えるパシュトゥーン人の遺体がありました。
9月14日、戦闘後のサラガルヒの廃墟
不朽の栄誉
21人全員が、その勇気と犠牲を讃えられ、イギリス領インド軍の兵士に授与される最高の勲章である「インド功労章」を追贈されました。当時の場所にはシーク兵たちの勇敢さを称える記念碑が建立され、全英雄の名前が刻まれた銘板が掲げられています。さらにユネスコによれば、サラガルヒの戦いは人類史上における最大の集団的勇気を伝える8つの物語の一つとされています。9月12日は、今なおシーク教徒にとって誇りの日であり続けています。
参考資料：Devology、India Post、The Tribune India