グアノ――海鳥の糞が支えた19世紀の農業
19世紀半ば、疲弊したヨーロッパの農地を豊かにする肥料として、海鳥の糞「グアノ」の利用が始まりました。その採取は、ほぼすべてペルーのチンチャ諸島で行われていました。この太平洋の海域にはカモメやペリカンなどグアノを生み出す海鳥が数多く生息しており、長い年月をかけて島の表面には数メートルもの厚さの糞の層が形成されていたのです。生産はペルーが、交易はイギリスがそれぞれ支配していました。一方、アメリカ合衆国はグアノの直接支配から外れていたため、イギリスから非常に高い価格で輸入せざるを得ませんでした。
グアノ島法の成立
当然ながら、太平洋の他の島々もこの貴重な肥料の産地になり得ました。1856年、コスト削減と輸入への依存からの脱却を目的に、アメリカ合衆国議会はグアノ島法（Guano Islands Act）を可決し、グアノの堆積する島を占領する権利をアメリカ市民に認めました。
「合衆国の市民が、他国の合法的な管轄権に属さず、他国の市民が占拠していない島・岩・礁においてグアノの堆積物を発見し、平和的にそれを占有した場合、その島・岩・礁は、大統領の裁量により合衆国に属するものとみなされ得る」
この法律に基づき、100以上のグアノ堆積地がアメリカ領として主張されました。今日でも、これらの島のいくつかは依然としてアメリカの支配下にあります。これに対しペルーとイギリスは、チンチャ諸島の生産を増強して市場の独占を図ることで対抗しました。そのためには、より多くの労働力――しかも安価な労働力が必要でした。
半奴隷状態に置かれた中国人労働者
船は中国へと送られ、質素な農民たちに「金鉱山での高収入の仕事」が約束されました。しかしペルーに到着した彼らを待っていたのは、島でのグアノ採掘という半奴隷状態の過酷な労働でした。1875年には、10万人を超える中国人がペルーにいました。しかし中国人労働者の死亡率は非常に高く（自殺、病気、事故など）、新規の移送も減少していきました。偽りの求人の知らせが中国本土に伝わるようになり、「中国人のように騙された」という表現の由来ともなったのです。こうして、新たな労働力の供給源を探す必要に迫られました。
悲劇のイースター島
不幸なことに、イースター島の住民にとって、新たな標的となったのはイースター島そのものだったのです。1862年末、8隻の船がペルーから出航し、3,000キロメートル以上を航行してイースター島に到着しました。小物や贈り物の交換の後、船員たちは島民を取り囲み、次々と捕らえていきました。逃げる途中で殺された者もいれば、崖から落ちた者もいました。こうして人口の3分の1（そのほとんどが成人男性）が捕虜となり、グアノ採掘の労働力として連れ去られたのです。
やがてイギリスとアメリカは、ペルーの行き過ぎた行為を問題視し、イースター島民捕虜の解放を強制しました。強制労働を生き延びた人々が本国送還されたとき、生存していたのはわずか100人ほどでした。しかし帰還の途上、天然痘によってさらに85人が死亡します。最終的にイースター島の地を再び踏むことができたのは、わずか15人。しかも全員が健康な状態だったわけではありませんでした。
ラパヌイ文化への最終打撃
この一連の悲劇は、謎に満ちたモアイ像を建造したラパヌイ文化にとどめを刺す出来事となりました。かつて繁栄を誇った島の社会は、外部からの略奪と病気によって決定的な打撃を受けたのです。