歴史を通じて、女性は多くの分野で「男性だからといってすでに優れていると見なされてきた」壁に立ち向かい、自らの実力を証明する必要がありました。運転も例外ではなく、女性は伝統的に「男性より運転が下手だ」という不当な烙印を押されてきました。
今日では、免許取得のための試験に合格すれば誰でも運転できるようになり、特別なことではありません。それでもモーターの世界は、依然として女性の存在感が薄い分野と言えます。しかし、自動車の歴史において女性がほとんど関わってこなかったと考えるのは大きな誤りです。
自動車史を支えた女性たち
まず、いくつかの例を挙げてみましょう。
- ルイーズ・サラザン(Louise Sarazin):1888年、夫エドゥアール・サラザンの死後、会社の経営を引き継ぎ、フランスにおけるダイムラーエンジンの生産を主導しました。
- ゾフィー・オペル(Sophie Opel):1895年にアダム・オペルが亡くなった後、妻ゾフィーと子どもたちがミシンと自転車の工場を、現在のドイツ自動車メーカー「オペル」の礎へと生まれ変わらせました。
- ウゼス公爵夫人(Duchess of Uzès):女性として初めて運転免許を取得しただけでなく、スピード違反で罰金を科された最初の人物でもあります(1897年、制限速度12km/hのパリを13km/hで走行して検挙)。
- カミーユ・デュ・ガスト(Camille du Gast):1901年、最初のプロの女性レーシングドライバーとなりました。
- マリア・テレーザ・デ・フィリッピス(Maria Teresa de Filippis):イタリア出身。1958年、フォーミュラ1に参戦した初の女性ドライバーです。
- ミシェル・ムートン(Michèle Mouton)とイタリア人コドライバーのファブリツィア・ポンス(Fabrizia Pons):世界ラリー選手権(WRC)のイベントを制した最初の女性ペアとなりました(1981年サンレモ)。
ナイピア号を走らせるドロシー・レヴィット(1905年)
ドロシー・レヴィット――陸・海・空を駆けた「世界最速の少女」
中でも際立った存在なのが、多岐にわたる功績を残したイギリス人ドロシー・エリザベス・レヴィット(Dorothy Elizabeth Levitt)です。彼女は陸・海・空を問わず、スピードそのものに情熱を注ぎました。
実は馬術の名手でもあった彼女は、女性として初めて自動車レースで優勝。さらに1906年には、146.25km/hという女性初の陸上速度記録を打ち立てました。1903年にはモーターボートレースで複数回優勝し、31km/hの水上速度世界記録を樹立しています。運転免許を最終的に取得したかどうかは定かではありませんが、1909年の記録にはフランスの航空学校に通っていたことが残っており、航空への挑戦もうかがえます。しかも彼女は自動車ジャーナリスト・ライターとしても活躍し、多くの男女とは異なり、機械の仕組みまで深く理解していたのです。
イギリスの報道機関は彼女を「The fastest girl on Earth(地球上で最も速い少女)」と呼びました。それでも、女性であるために払わされた代償がありました。
1909年、彼女はその内容がタイトルから疑いようのない一冊を出版します。『女性と自動車――モータースポーツに参加する、または参加したいすべての女性のための気軽な小ハンドブック』です。
この本の中で彼女が女性ドライバーに向けた数々の助言のひとつに、こうあります。「小さな手鏡を取り出しやすい場所に携帯し、交通の中で運転するときは、手に取って背後の状況を確認できるようにしなさい」。ところが残念ながら、このアイデアは多くの人々に「女性の見栄や飾り気のためのもの」と受け取られ、運転に役立つ工夫としては評価されませんでした。
自動車メーカーがこれを標準装備として採用するまでには、数年の歳月が必要でした。そう――彼女こそがバックミラー(リアビューミラー)を発明したのです。なお著書の中で彼女は、一人で旅をする女性に対して武器を携行することも勧めていました。
メアリー・アンダーソンとワイパーの物語
メアリー・アンダーソン
最後にご紹介するのは、アメリカ人のメアリー・アンダーソン(Mary Anderson)です。1902年の冬にニューヨーク市を訪れた彼女は、雨天時に路面電車の運転士が抱える苦労を目の当たりにしました。そこで、車内から手動で操作でき、風防ガラスを常に清潔で視界の良い状態に保てる装置の着想を得ると、デザイナーを雇ってそのアイデアを具体化させます。
1903年、彼女はこの世界初のワイパー(windshield wiper)について、17年間の特許を取得しました。ところが残念ながら、発明の量産に資金を提供する企業も、権利を買い取る相手も現れませんでした。そして人生の不思議な巡り合わせとでも言うべきことに(?)、特許が失効してまもなく、自動車メーカー各社はメアリーの設計に基づくワイパーを標準装備として採用し始めたのです。
おわりに
バックミラーもワイパーも、今では当たり前の自動車装備ですが、その起源には先見性あふれる女性たちの知恵と、時代の偏見という壁が刻まれています。「女性は運転が下手」という古いステレオタイプがいかに根拠のないものか、歴史は雄弁に物語っていると言えるでしょう。
出典・画像:Engine Pioneers