オスナブリュックに本拠を置いたかつての家族経営企業カルマンは、カルマン・ギアによって世界的な名声を手に入れました。しかしそこで生産された車は、それだけではありません。2009年、カルマンの時代は幕を閉じました。
その本質を言えば、ただのビートルです。流線型に仕立てられ、低く構えてはいるものの、やはりビートル。最上級モデルでもエンジン出力はわずか50馬力で、どんな熟練ドライバーでも時速160km以上を出すことはできませんでした。それでもファンたちはカルマン・ギアを「スポーツカー」と呼びます。生産終了から約50年を経た今も、ギアの精神はドイツ、フランス、アメリカを問わず、ファンクラブ、オーナーズミーティング、インターネットフォーラムの中で確かに生き続けています。小さなビートルクーペは、まぎれもなくカルト的存在なのです。
独伊の提携が生んだ、ビートルベースのカルトクーペ
オスナブリュックの自動車スペシャリスト、正式名称を「カルマン」というこの会社から生まれた車の中で、ギアは唯一の存在です。ヴィルヘルム・カルマンが父親のボディ工場を継いだ翌年の1953年、カルマン家はトリノのデザインスタジオ「ギア」と協力し、ビートルをベースとしたソフトトップスポーツカーを企画しました。約2年後、量産が開始されます。デビュー時の価格は7,500マルク。1955年から1974年にかけて、カルマンは36万台を超えるギアクーペを製造しました。
ステータスシンボル、「屋根なし」の目引きたて役
ギアはシンプルで、丸みを帯び、エレガントです。1957年からはギアカブリオレが登場し、合計で約8万台が生産されました。イタリアンデザインを纏ったVWベースのこのモデルは、たちまち世界中の道路で名を馳せます。戦後の人々の憧れの象徴であり、高度経済成長期のステータスシンボルと見なされたからです。
女性と商業カメラマンが愛したギア
出力は通常30馬力程度と控えめながら、この車は優雅さの代名詞とされました。特に女性に好まれたと言われています。ロミー・シュナイダーやペトラ・シュールマンといった映画スターも乗っており、当時の数多くの広告写真や映像作品の中にも、目引きたて役としてギアがどこかに写り込んでいることが少なくありませんでした。
木製車体から戦争の瓦礫へ、そして大衆カブリオレへ
会社創業当初、そんな華やかさは想像もできませんでした。元々カルマンは「クリスティアン・クラーゲス」という名の馬車製造工場でした。1901年、ヴィルヘルム・カルマンがオスナブリュックの自動車会社を買収し、翌1902年に最初の木製車体を市場に送り出します。1913年には折りたたみ式ルーフの特許を初めて取得しました。
第二次世界大戦後、カルマン家は瓦礫と化した自社工場を目の当たりにし、ゼロからの再出発を余儀なくされます。戦後の隆盛の基盤となったのは1949年の出来事でした。ヴィルヘルム・カルマンは配給券でフォルクスワーゲン・ビートルを1台入手し、同じくヴィルヘルムという名の息子とともに4人乗りカブリオレへと改造したのです。ルーフを切り取られたこのビートルはVWに届けられ、ヴォルフスブルクの会社は即座に1,000台を発注しました。カルマンは1980年代まで大衆カブリオレを生産し続け、累計33万2,000台以上を販売しています。
スポーツクーペとカブリオレの専門メーカーへ
1950年代、カブリオレとスポーツクーペはニーダーザクセン西部のこの自動車メーカーの看板分野となりました。カルマン・ギアは、ある種のカルト的人気を獲得した成功作の中の一例にすぎません。特に人気が高かったのがカルマンの「屋根なし」モデルです。2009年の破綻に至るまで、ほぼすべての大手メーカーがオスナブリュックの顧客であり、少量生産の注文だけではありませんでした。ゴルフカブリオレは長らく世界で最も売れたオープンカーだったのです。
ソフトトップ、スチールボディ、あるいは図面から消費者の手元までのフルパッケージまで――当時、新型車を計画する自動車大手はしばしばカルマンに白羽の矢を立てました。しかし同社自身は、自社の名前を前面に出すことには慎重でした。完全な車両の開発・製造を行いながらも、自分たちを謙虚に「サプライヤー」と称していたのです。アウディのカブリオレ、メルセデスCLK、オープンのゴルフに乗っている人のほとんどは、実はカルマン製の車を運転しているとは知らないでしょう。
2009年夏、一つの時代が幕を閉じる
2009年式の黒いメルセデスCLKは、1949年以来カルマンが生産してきた「屋根なし」カーの長い系譜のフィナーレとなりました。CLKカブリオレだけで約22万5,000台が納入されています。オスナブリュックでの累計生産台数は330万台を超えました。こうしてカルマンの独立系自動車メーカーとしての歴史は終わりを告げます。2009年6月22日、最後のカブリオレが組立ラインを離れました。破綻状態にあった同社は長らく新規受注の獲得に奔走しましたが、自動車メーカー各社は生産戦略を転換しており、世界的な金融危機がさらに状況を悪化させました。会社は2010年に解散し、従業員4,247人の多くが解雇されました。
VWが会社の残りの資産を引き継ぐ
2010年末、フォルクスワーゲンはカルマンの技術開発部門を引き受けました。ルーフ部門は複数の買い手に売却されています。マグナが日本拠点を、ウェバスト・エッチャ（Webasto Edscha）がメキシコおよび北米の工場を、フィンランドの自動車メーカーVALMETがオスナブリュックとポーランドでの生産をそれぞれ引き継ぎました。2011年3月、VWは残る事業部門、残留従業員、さらに特許権や商標権を含む会社の残余を確保し、車両生産を再開します。オスナブリュックのかつてのカルマン従業員たちは、2016年までVW向けにゴルフカブリオレなどの生産に携わりました。
現在、オスナブリュック工場では約2,300人が技術開発と車両組み立ての両方に従事しています。T-ROCカブリオレが現在そこで生産されており、ID電動車ファミリー向けのバスも開発中です。