鉛ほど身近でありながら危険な物質はありません。ここで言うのはもちろん金属としての鉛のことです。ガソリン、塗料、弾薬、玩具などさまざまな製品での使用がすでに禁止されているこの重金属は、それでもなお今日も、かつてと同じように中毒を引き起こし続けています。鉛による中毒は「サチュルニズム(鉛中毒)」と呼ばれます。これは、古代の錬金術師たちがこの金属を「サトゥルヌス(土星)」と呼んでいたことに由来する名称です。
体内に蓄積され続ける鉛の恐怖
20世紀初頭、労働衛生学の先駆者であるアリス・ハミルトン博士は、鉛を摂取あるいは吸入しても人体はそれを排出できず、骨やその他の組織に蓄積されていくことを突き止めました。ごく少量の鉛でも深刻な健康被害をもたらしえます。特に6歳未満の子どもは鉛中毒に対して極めて脆弱で、身体と精神の発達に重大な影響が及びます。高濃度の鉛暴露は、命を落とすこともあるのです。
画家という危険な職業
画家は古くからリスクの高い職業でした。とはいえ、貴族や君主の肖像画を描いてその出来栄えに怒りを買うからではありません。崇高な芸術のために使われる材料そのものにこそ、原因がありました。近代労働衛生学の創始者とされるベルナルディーノ・ラマッツィーニの著書『De Morbis Artificum Diatribe(職業病について)』(1713年)には、次のように記されています。
私がこれまでに知った画家たちは、ほとんど皆、健康を損なっていた […]. 画家たちの顔色が悪く痩せ衰えた様子、そして彼らがしばしば陥る憂鬱な気分の原因は、顔料そのものの有害な性質にこそ求められるべきである。
当時恐れられていた「鉛疝痛(サターン性疝痛)」は、ほぼ「画家疝痛」の同義語でした。輝かしい業績を残した画家たちの病歴データを分析してみると、何人かについては、鉛白(塩基性炭酸鉛)、鉛丹(ミニウム/四三酸化鉛)、ナポリイエロー(アンチモン酸鉛)といった鉛系顔料の使用による金属中毒が疑われるのです。
フランシスコ・デ・ゴヤ「我が子を食らうサトゥルヌス」
ゴヤを襲った謎の病
ベートーヴェンと並び、歴史上最も有名な聴覚障害者の一人がフランシスコ・デ・ゴヤです。彼の人生は、46歳のときアンダルシアへの旅の途中で襲われた、当初誤診された病によって大きく変えられました。この病気は、激しい腹部の疝痛、めまい、視覚障害、振戦、右腕の麻痺といった急性の症状として現れました。そしてこれらの障害は、回復することのない難聴として彼に残りました。ゴヤ自身はこう語っています。「手のジェスチャーを使わなければ、私は何も理解できない」。彼は聾唖者のための手話を学ぶことを余儀なくされたのです。
薬剤師であるマリア・テレサ・ロドリゲス・トレスは、その啓示的な論考『Goya, Saturno y el saturnismo(ゴヤ、サトゥルヌスと鉛中毒)』(1993年)において、ゴヤを襲ったこの病の正体こそ鉛中毒であったことを実証的に示しました。名画を生み出した顔料が、画家自身の体を静かに蝕んでいた――ゴヤの悲劇は、芸術と毒物が隣り合わせだった時代の象徴といえるでしょう。