メデューサは、ギリシャ神話に登場する怪物「ゴルゴン」の一人として知られる存在です。彼女を直接見た者は石に変えられるといわれ、最期は英雄ペルセウスによって首を斬り落とされました。
メデューサは醜い姿をした怪物であり、その顔をまともに見た者はすべて石になってしまったと伝えられています。二人の姉妹を持つゴルゴン三姉妹の一人でしたが、三人の中で唯一死すべき存在（定命の者）でした。
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メデューサの概要
メデューサは、ギリシャ神話に登場する怪物「ゴルゴン」の一人である。
醜い姿をしており、髪の代わりに無数の蛇が頭から生えていた。
ステンノーとエウリュアレーという二人の姉妹がおり、彼女たちもまたゴルゴンであった。ただし姉妹は不死だった。
眠っている最中にペルセウスによって殺された。
斬り落とされた首は、女神アテナの盾の装飾として使われた。
メデューサとはどのような存在か？
メデューサは、ギリシャ神話に登場するゴルゴン三姉妹の一人です。ゴルゴンと呼ばれる怪物たちは、次のような特徴を持っていました。
女性的な姿かたちをしている。
自分の顔を直接見た者を石に変える力を持っている。
髪の代わりに頭に蛇が生えており、これが最大の特徴とされる。
ゴルゴンやメデューサの姿については、神話や文献によって描写に幅があります。一般には、巨大な鉤爪、鋭い牙、蛇のような体を持ち、翼をもつ姿で描かれることもありました。
出自と家族
メデューサは、海の神フォルキュスとその妻ケートーの娘として生まれました。姉妹にはステンノーとエウリュアレーがおり、三人そろってゴルゴンと呼ばれました。ここで重要なのは、三人のゴルゴンの中でメデューサだけが不死ではなかったという点です。彼女の住処については諸説あり、キステネとする記述が多い一方、リビアだとするギリシャの作家もいました。
名前の由来と「お守り」としてのメデューサ
「メデューサ」という名前はギリシャ語に由来し、「守る」「護る」といった意味を持ちます。これは、アテナの盾にメデューサの首が飾られていたことと深く関わっています。ギリシャ文化において、メデューサの首は悪霊や災いを払うお守り（魔除け）とみなされていたのです。
このお守りは、人が身につけるだけでなく、建物の壁面に描かれることもありました。最も象徴的な例が、コルキラ島にあるアルテミス神殿です。なお、メデューサの首をかたどった魔除けは、ギリシャ人によって「ゴルゴニオン」と呼ばれました。
豆知識：メデューサ伝説には異なるバージョンもあります。それによれば、メデューサはもともと美しい容姿を持つ定命の女性で、知恵の女神アテナの神殿に仕える巫女でした。しかし、あまりに自惚れが強かったことが女神の怒りを買い、さらにポセイドンと関係を持ってアテナの神殿を汚した罪により罰を受け、今日知られているような怪物の姿に変えられたというのです。
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メデューサの死
メデューサの死は、この人物に関する神話の中で最もよく知られたエピソードです。物語は、アルゴス王アクリシオスの娘ダナエから始まります。ダナエは、「娘の産む息子が自分を殺すだろう」という予言を受けた実の父親によって、塔に幽閉されてしまいました。
そこへゼウスが黄金の雨となって現れ、ダナエとの間にペルセウスをもうけました。これを知ったアクリシオスは、ダナエと幼いペルセウスを木箱に閉じ込めて海へ流します。箱はセリフォス島に漂着し、漁師ディクテュスによって発見されました。ディクテュスはペルセウスを我が子のように育て、ペルセウスはやがて立派な青年へと成長しました。
あるとき、ペルセウスはディクテュスの兄でありセリフォス王であるポリデクテスから、ヒッポダメイアという女性への結婚贈り物を用意するよう求められます。約束されていた贈り物は馬でしたが、用意できなかったペルセウスに対し、ポリデクテスは代わりにメデューサの首を持ってこいと命じました。
別の伝承では、この首狩りの依頼はセリフォスで開かれた競技会での賭けだったともいわれています。いずれにせよ、ペルセウスにこの危険な使命を課したのは、母ダナエから彼を遠ざけるためのポリデクテスの策略でした。ポリデクテス自身がダナエに思いを寄せていたからです。
神々から授かった四つの宝具
ゴルゴンは極めて危険な怪物とみなされていたため、この旅は命懸けの冒険となりました。しかし、ペルセウスには神々の後押しがあり、目的を達成するための貴重な道具が授けられました。
隠れ兜（ヘルメット）：身を透明にして姿を消すことができる。冥界の神ハデスから授かった。
翼のあるサンダル：空を飛ぶなど移動を助ける。神の伝令ヘルメスからの贈り物。
鏡のように磨かれた盾：映像を映し出すことができる。女神アテナから授かった。
剣（ハルペー）：ゴルゴンの首を斬り落とすために使う。最高神ゼウスからの贈り物。
首を斬り落とされた瞬間
ペルセウスは、メデューサを倒すのにさほど苦労しませんでした。彼女の隠れ家に到着したとき、メデューサは眠っていたからです。ペルセウスはアテナから授かった盾に映る姿を見ながら慎重に接近し、メデューサの首を一刀のもとに斬り落としました。すると、その血から翼のある白馬ペガサスと、巨人クリューサオールが飛び出してきたといいます。
これは、メデューサが殺された時点でポセイドンの子を身ごもっていたためです。首を斬った後、ペルセウスはセリフォス島へ戻り、メデューサの首を見せつけてポリデクテスを石に変え、復讐を果たしました。その後、島の統治権を育ての親ディクテュスに譲り、メデューサの首をアテナに献上しました。こうして女神アテナは、自らの盾（アイギス）にゴルゴンの首を飾ったのです。