ドイツ文学とは、8世紀から現在に至るまでのドイツ語圏で生み出された文学の総称です。オーストリアやスイスの作家による作品も含まれます。その歴史は、ドイツ語そのものの発展と、ドイツという国家の成長・統一の歩みに対応する形で、いくつかの時代に区分されます。
古高ドイツ語期（800～1100年頃）
現存する最古のドイツ文学作品は、800年頃に成立した英雄叙事詩『ヒルデブラントの歌（Hildebrandslied）』ですが、今日残されているのは断片のみです。この時代の伝説には、東ゴート王テオドリック、フン族の王アッティラ、そしてジークフリートといった英雄たちが登場します。
381年にはゴート族の司教ウルフィラスが聖書を自民族の言葉に翻訳しました。また、名もなき司祭の手になる『ムスピリ（Muspili）』（900年頃）は、バイエルン方言で書かれた頭韻詩で、最後の審判を描いた作品として知られています。古高ドイツ語で書かれたもう一つの重要な作品が、9世紀の叙事詩『ヘリアント（Heliand）』です。
この時代、文学と歴史の記録を守ったのは修道士たちでした。しかし当時の文学作品の多くはラテン語で書かれており、ドイツ語は主に古代の言語からの翻訳に用いられました。9世紀から10世紀にかけては、語りやバラッドからなる口承文学が民衆の間で育まれ、それらが文字として固定されるのはおよそ14世紀になってからでした。
中高ドイツ語期（1100～1370年頃）
散文や演劇がほぼ教訓的・宗教的な性格を保っていたのに対し、詩は世俗化された表現様式として大きく発展しました。「シュピールロイテ（Spielleute）」と呼ばれる放浪芸人たちは、十字軍から帰還した戦士たちの体験をもとに物語を語り広めました。この時期の叙事詩では、1150年頃の『ケーニヒ・ローター（König Rother）』が最も高い評価を得ています。
もう一つの重要なジャンルが宮廷叙事詩で、ハルトマン・フォン・アウエ、ゴットフリート・フォン・シュトラースブルク、ヴォルフラム・フォン・エシェンバッハ、ハインリヒ・フォン・フェルデケらが傑作を残しました。動物を主人公とした叙事詩という変種も生まれ、ハインリヒ・デア・グリーザーレの『ラインケ・フォックス（Reineke Fuchs）』（1180年頃）がその代表例です。そしてこの時代最大の叙事詩こそ、13世紀の無名の作者による『ニーベルンゲンの歌（Nibelungenlied）』です。
抒情詩の分野では、宮廷抒情詩「ミンネザンク」が花開き、これを詠んだ詩人たちは「ミンネゼンガー」と呼ばれました。この分野の最高峰に立つのが、ヴァルター・フォン・デア・フォーゲルヴァイデです。
宗教改革から17世紀へ
宗教改革は文学にも大きな影響を与えました。とりわけマルティン・ルターによる聖書翻訳は、新高ドイツ語をドイツの文学言語として確立する決定的な契機となりました。世俗文学の分野では、職人のギルド「マイスタージンガー（Meistersinger）」による「マイスター歌（Meistergesang）」が登場し、素朴な抒情詩である民謡「フォルクスリート（Volkslieder）」も広く親しまれました。
グロテスクな笑いを特徴とする滑稽譚「シュヴァンク（Schwank）」は、ティル・オイレンシュピーゲルのような悪知恵の働く悪漢の物語を民衆に広めました。ゼバスティアン・ブランは有名な風刺『愚者の船（Das Narrenschiff）』（1494年）を著し、ヨハン・フィシャルトも成功を収めました。また、この時期には伝説的な学者ヨハン・ファウストが、無名の作者による『ヨハン・ファウスト博士の物語』において初めて登場します。
15世紀末には、ドイツ語演劇が「ファスナハトシュピール（Fastnachtsspiele／謝肉祭劇）」として世俗化の道を歩み始めました。この分野の重要な劇作家には、ブルカルト・ヴァルディス、ニコデムス・フリッシュリーン、ハンス・ザックスの名が挙げられます。
17世紀初頭には、批評家マルティン・オピッツがフランス文学を規範とする模倣を提唱しました。同じ頃、シモン・ダッハ、パウル・フレミング、「アンゲルス・ジレジウス」の名で知られるヨハン・シェフラー、フリードリヒ・フォン・ローガウ男爵、パウル・ゲルハルトらの詩人たちは、より個性的な表現を切り拓いていきました。
三十年戦争の惨禍は、小説家ハンス・ヤーコプ・クリストフ・フォン・グリンメルスハウゼンの作品に色濃く反映されています。また、風刺作家アンドレアス・グリューフィウスの喜劇も、戦後の人々の幻滅を鋭く描き出しています。
18世紀――啓蒙、シュトゥルム・ウント・ドラング、古典主義、ロマン主義
18世紀に入ると、外国の影響からの脱却を掲げる重要な運動が起こり、小説の分野では写実主義が台頭しました。前期古典派と呼ばれる最初の段階では、クリスティアン・フュルヒテゴット・ゲレルト、宗教的叙事詩『メサイア』の作者フリードリヒ・ゴットリープ・クロップシュトック、そしてクリストフ・マルティン・ヴィーラントが際立っています。
アウグスト・ヴィルヘルム・フォン・シュレーゲル（1767～1845）は、弟フリードリヒとともに初期ドイツ・ロマン派を代表する批評家でした。『文学と芸術に関する講義』（1801年）や『文学と演劇について』などの著作を残し、シェイクスピア、カルデロン・デ・ラ・バルカ、カモンイス、ガルシラソ、ロペ・デ・ベガ、ペトラルカ、タッソらの翻訳でも名声を博しました。
ゴットホルト・エフライム・レッシングの戯曲は、近代ドイツ演劇の出発点であると同時に、ドイツにおける啓蒙精神の開花を象徴するものとなりました。
哲学者ヨハン・ゴットフリート・フォン・ヘルダーは、「シュトゥルム・ウント・ドラング（疾風怒濤）」運動の中心的存在でした。この運動の名称は、フリードリヒ・マクシミリアン・フォン・クリンガーの戯曲に由来します。国民的な要素の活用を提唱し、民謡「フォルクスリート」に着想を得たこの運動の理念は、ゲーテとシラーの初期戯曲にも明確に見ることができます。
ドイツ古典主義の時代は、ロマン主義から古典主義へと移行していくゲーテとシラーの歩みの中に結実しました。同じ気運は、詩人フリードリヒ・ヘルダーリン、劇作家にして中編小説の名手ハインリヒ・フォン・クライト、そしてユーモア作家ジャン・パウル（本名ヨハン・フリードリヒ・リヒター）の作品にも見られます。
1798年、拡大しつつあったロマン主義の潮流は、評論誌『アテネーウム（Das Athenäum）』の創刊とともに主流の座を確立しました。この誌面を支えたのは、作家ルートヴィヒ・ティークと、批評家アウグスト・ヴィルヘルム・フォン・シュレーゲルおよびフリードリヒ・フォン・シュレーゲルという三人の友人でした。『アテネーウム』はエルンスト・モーリッツ・アルントやカール・テオドール・ケルナーらの詩人に影響を与えました。哲学者フリードリヒ・ヴィルヘルム・ヨーゼフ・フォン・シェリングの思想はこの運動に哲学的基盤を与え、民間伝承と神話はグリム兄弟の編纂事業によって広く注目されるようになりました。さらに、詩人・劇作家クレメンス・ブレンターノとその義兄アヒム・フォン・アルニムは、ドイツ民謡の著名な集成を編み上げました。
ロマン主義的な主題は、ノヴァーリス、ルートヴィヒ・ティーク、ヨーゼフ・フォン・アイヒェンドルフ、アーデルベルト・フォン・シャミッソー、ルートヴィヒ・ウーラント、エドゥアルト・メーリケ、ニコラウス・レーナウ、そして幻想譚の巨匠E.T.A.ホフマンらの作品を彩っています。
革命と反動――19世紀のドイツ文学
1830年代、「青年ドイツ（Junges Deutschland）」と呼ばれる運動が起こりました。ハインリヒ・ハイネもこれに加わり、彼らは自由主義者を支援しながら、封建領主の絶対的権力の打破を目指しました。
19世紀のドイツ演劇では政治思想が支配的なテーマとなりました。クリスティアン・ディートリヒ・グラッベのほか、心理的写実主義の先駆者にして革命的劇作家のゲオルク・ビューヒナー、フリードリヒ・ヘッベル、オーストリアのフランツ・グリルパルツァー、フェルディナント・ライムント、ヨハン・ネポムク・ネストロイ、ルートヴィヒ・アンツェングルーバーらが活躍しました。また、作曲家リヒャルト・ワーグナーは19世紀のドイツ演劇に深遠な影響を及ぼしました。
19世紀に最も人気を集めた物語作家には、アーダルベルト・シュティフター、スイスの小説家ゴットフリート・ケラー、イェレミアス・ゴットヘルフ、ヴィルヘルム・ラーベ、コンラート・フェルディナント・マイヤー、テオドール・シュトルム、テオドール・フォンターネらがいます。
それまで支配的だった観念論はやがて唯物論へと取って代わられ、その傾向はパウル・ヨハン・アンセルム・フォン・フォイヤーバッハ、客観的な歴史記述の創始者とされるレオポルト・フォン・ランケ、テオドール・モムゼン、ヤーコプ・ブルクハルトらの業績に顕著に現れています。
心理学と歴史学の発展、そしてニーチェが提示した「芸術家は社会の急進的な批判者である」という理念は、19世紀末から20世紀初頭にかけての最重要の文学運動――自然主義、表現主義、叙事的演劇――に大きな刺激を与えました。
自然主義運動は写実主義の全盛期の後に登場しました。その最大の代表者が、アルトゥール・シュニッツラーとゲアハルト・ハウプトマンです。
20世紀への展開
20世紀初頭のドイツ文学には、新古典主義、新ロマン主義、象徴主義、超現実主義、ダダイスムなど、多彩な潮流が並存しました。なかでもドイツ文学と最も深く結びついたのが、心理的な問題を強調する表現主義です。劇作家フランク・ヴェーデキントを筆頭に、ヴァルター・ハーゼンクレーヴァー、エルンスト・トラー、フリッツ・フォン・ウンルー、ゲオルク・カイザー、カール・ツックマイヤー、ゲオルク・トラークル、ゲオルク・ハイム、フランツ・ヴェルフェルらがこの時代を代表します。
近代ドイツ演劇において最も独創的で示唆に富む劇作家は、何といってもベルトルト・ブレヒトでしょう。表現主義から出発した彼は、ほどなく独自の様式を確立し、その手法はペーター・ヴァイス、ロルフ・ホッホフート、ハイナー・キップハルトらの作品へと受け継がれました。その他の重要な劇作家としては、フリードリヒ・デュレンマットとマックス・フリッシュの名を挙げることができます。
千年以上にわたるドイツ文学の歴史は、言語の変遷、宗教改革、啓蒙、ロマン主義、革命、二つの世界大戦といった激動の時代と常に共鳴しながら発展してきました。英雄叙事詩から現代演劇まで、その豊かな系譜はヨーロッパ精神史の縮図ともいえるものなのです。