古代の神々や英雄、そして宇宙の創造と終末を描いたスカンディナヴィア(北欧)の伝承や神話は、すべてのゲルマン民族に共通する元来の神話体系の外側で発展し、古代ゲルマン神話を知るうえでの最初の資料となっています。しかし、これらの神話は中世のキリスト教徒の歴史家たちによって伝えられ、改変されてきたため、本来の宗教的な信念や態度、実践のあり方を正確に特定することは困難です。
ゆっくりと変化した北欧の神々
それでも明らかなのは、スカンディナヴィア神話が長い時間をかけて徐々に発展したということです。神々や英雄たちの相対的な重要性は、時代や土地によって異なっていました。たとえば、神々の支配者であるオーディンの崇拝は、神話が記録される少し前に、ドイツ西部からスカンディナヴィアへと広まった可能性があります。
一方、豊穣神ウル、海と風の神ニヨルド、光の神ヘイムダルといった次要の神々は、オーディンの地位が高まるにつれて人気と影響力を失っていった、より古い神格の名残ではないかと考えられています。
主な神々とその役割
オーディンは戦争の神であると同時に、知識、知恵、詩歌、魔術とも深く結びついた存在でした。北欧神話において最も重要な神々は、オーディンのほかに以下のような面々が挙げられます。
- フリッグ —— オーディンの妻であり、家庭を守る女神。
- トール —— 雷の神。人間と他の神々を巨人から守る守護者で、特にスカンディナヴィアの農民たちから厚い信仰を受けていました。
- フレイ —— 繁栄をもたらす神。
- フレイヤ —— フレイの妹にあたる豊穣の女神。
このほか、バルドル、ヘルモズ、テュール、ブラギ、フォルセティらが次要の神として、イズン、ナンナ、シヴらが女神として知られています。また、神々の間における悪の原理を体現していたのが、狡猾な悪戯者ロキでした。興味深いことに、これらの神々の多くには特化した職能があったわけではなく、むしろ伝説に登場する個性豊かな登場人物として描かれています。
英雄たちとワルキューレ
トールは北欧神話における雷の神であり、偉大な創造者でもありました。彼が振るうのは「ミョルニル」と呼ばれる槌で、稲妻の力を象徴していました。投げるとブーメランのように手元へ戻ると伝えられています。
多くの古代神話上の英雄たち——その一部は実在の人物に由来すると考えられています——は、神々の子孫であると信じられていました。竜殺しのシグルズ、ヘルギ、ハラルド戦歯王、ハディング、スタルカッドなどがその代表例です。
また、スヴァヴァやブリュンヒルドを含む女性戦士の集団「ワルキューレ」も重要な存在です。彼女たちはオーディンに仕え、戦死した勇士の中から選りすぐりの者を選び出し、死者の館ヴァルハラへと迎え入れました。そこで戦士たちは昼は戦い、夜は宴を楽しんで過ごします。そして宇宙最後の戦いの日「ラグナロク」が訪れるまで続くのです。ラグナロクの日には古き神々は滅び、平和と愛による新しい統治の時代が始まるとされました。
一方、普通の人々が死後に迎えられるのは、女神ヘルの治める陰鬱な冥界の世界でした。
小人、妖精、ノルニル——民間信仰の世界
スカンディナヴィア神話の世界には、ドワーフ(小人族)や妖精、そして人間の運命を定めるノルニル(運命の女神たち)も登場します。さらに古代スカンディナヴィアの人々は、フィルギャやハミンギャといった個人の守護霊を信じていました。これらはいくつかの点で、キリスト教における魂の概念と似通っています。
二つの神族——アース神族とヴァン神族
元来、神々は二つの神族の連合体として構想されていました。まず戦士の神族であるアース神族(Aesir)があり、オーディンはその長でした。アース神族には少なくとも十二の神が属していたといわれます。もう一つは豊穣をつかさどるヴァン神族(Vanir)です。すべての神々は、天界にあたるアースガルズに共に暮らしていたと伝えられています。