共和政ローマの歴史を語るうえで、「コンスル（執政官）」の存在は欠かせません。
王政から共和政へと移行したローマにおいて、かつて王が握っていた権力を引き継いだのがコンスルです。現代の日本にはもちろん、他国の政治体制にも見られない独特のポジションであり、ローマが唯一無二の巨大帝国へと発展する原動力となった秘密のひとつだといえるでしょう。
コンスルは必ず2人、任期は1年
王政から共和政への移行期、王が持っていた権限はほぼそのままコンスルへと引き継がれたと考えて差し支えありません。
コンスルは軍事権や財政権を含む内政全般について決定権を持つ最高官職であり、必ず2人が選出され、任期は1年と定められていました。これは権力の集中を避けるためだと考えられます。
コンスルは民会（コミティア）で選出され、再選も認められていました。ただし、紀元前5世紀半ばまでは貴族（パトリキ）が事実上これを独占しており、初期の共和政ローマが貴族政（アリストクラシー）であったことを物語っています。
状況が変わったのは、紀元前450年の十二表法の制定、そして紀元前367年に成立したリキニウス・セクスティウス法です。この法律により、2人のコンスルのうち1人を平民（プレブス）から選ぶことが定められ、平民の権威は大きく強化されました。
コンスルは民会の召集といった内政を担うと同時に、軍の総司令官でもありました。2人体制であることを生かし、片方が遠征に赴いている間は、もう片方がローマ本土の防衛を担当したと考えられます。
とはいえ、ケルト人（ガリア人）の侵入のような緊急事態が起こる可能性も常にありました。そのような場合には、コンスルよりもさらに強大な権限を持つ「ディクタトル（独裁官）」が任命されます。任期はわずか半年と短く、コンスルの1人が指名し、指名を受けた者がその指揮下に入る仕組みでした。英語で「独裁者」を意味する dictator の語源となった言葉でもあります。
また、コンスルの周辺には「リクトル」と呼ばれる12人の従者が付き添いました。彼らは束ねた棒（ファッシェス）を携えており、その主な役割は護衛というより、執政官の権威を示す象徴だったといわれています。
コンスルとアルコンの違い
コンスルは現代では「執政官」と訳されることが一般的ですが、「領事」と訳される場合もあります。
後世、ナポレオンが帝政への移行前に樹立した統領政府も、当時用いられた「コンスル」の称号を日本語に訳した際に「統領政府」と表記されました。その語源がコンスルにあることは明らかです。ナポレオンは帝政移行後も自らを「フランス第一公民」と称しており、初代皇帝アウグストゥスに倣ったかのように、ローマ史を理想視していた節がうかがえます。
ところで、ギリシャにもコンスルや執政官に相当する言葉として「アルコン」が存在します。
ローマの政治体制はギリシャの体制を参考にした部分が大きいため、コンスルはアルコンに由来している可能性があります。
どちらも軍事と内政の両方を担当し、任期1年で交代する点は共通していましたが、ローマのコンスルが2人なのに対し、ギリシャのアルコンは9人の合議制でした。この違いは意思決定の速さにも影響を与えたでしょう。
また、コンスルとアルコンを直接比べたものではありませんが、ギリシャでは一連の改革によって貴族の権威が失われ、元老院に相当するアレオパゴス評議会もペリクレスの時代に権力を失った一方、ローマでは元老院が最後まで権力を保持し続け、貴族の力が強かったという相違点もあります。
ローマ帝国の第2代から第5代皇帝が名門クラウディウス家の出身であったことからも、ローマにおける貴族（パトリキ）の勢力の大きさがうかがえます。
プロコンスル（前執政官）
ローマは常にどこかの勢力と戦闘状態にありました。遠征の途中でコンスルが交代すれば、指揮系統に混乱が生じることは容易に想像できます。
そこで導入されたのが「プロコンスル（前執政官）」制度です。これはコンスルの任期が満了しても、あらかじめ後継の指揮体制を定め、引き続き軍の指揮権を委ねることで、戦局の途切れを防ぐ仕組みでした。
このプロコンスルは、のちにローマの支配領域が拡大するにつれて、属州総督を指す呼称へと変化していきました。