競馬の世界には「キングジョージ6世&クイーンエリザベスステークス」と呼ばれるレースがあります。フランスの凱旋門賞と並ぶ世界最高峰のレースであり、世界中の名馬がその栄光を求めて集結する舞台です。
しかし日本馬はいまだにこのレースを制覇したことがなく、多くのホースマンにとって永遠の憧れとなっています。
そんなビッグレースの名前の由来となったのが、イギリス国王ジョージ6世です。しかし彼は吃音を抱えて生まれ、長男ではなく次男だったため、本来ならば王になる運命ではありませんでした。
今回は、映画「英国王のスピーチ」の題材ともなった、イギリスの歴史を代表する王・ジョージ6世の生涯を振り返ります。
戴冠への道
ジョージ6世は1895年、ジョージ5世の次男として誕生しました。王位継承者は兄のエドワード8世と決まっており、彼自身は王になる予定はありませんでした。
生まれた時代は決して平穏な時代ではありませんでした。20歳頃に第一次世界大戦が勃発すると、ジョージは海軍と空軍の士官として従軍します。戦後は結婚し、エリザベスとマーガレットという二人の娘に恵まれました。
このとき生まれたエリザベスこそ、後の女王エリザベス2世です。
1936年1月、父ジョージ5世が崩御し、兄がエドワード8世としてイギリス帝国の王位に就きました。ところが同年12月、エドワード8世はラジオ放送を通じて退位を国民に表明します。
その原因は結婚問題でした。離婚歴のあるアメリカ人女性との結婚を巡って王室と政府が対立した末の出来事だったのです。
こうして、望まぬ形でジョージ6世が即位することになりました。
最も困難な時代のイギリス国王
ジョージ6世が戴冠した時期は、世界が極度の混乱に陥っていた時代でした。
ナチス・ドイツは1920年以降続いてきたヴェルサイユ体制に反旗を翻して政権を握り、1929年のアメリカ発の世界恐慌は世界経済をどん底に突き落としました。多くの国々が経済的打撃を受ける中、スターリン率いるソ連だけは工業生産を大きく伸ばしていきます。
依然として世界最大の領土を誇りながらも、第一次世界大戦の負債に苦しむイギリス帝国は求心力を失いつつありました。
国内も、ナチス・ドイツへの強硬派と宥和派に割れていました。チャーチルに代表される強硬派に対し、チェンバレン率いる宥和派はナチスの行動を黙認する姿勢を取ります。同じゲルマン民族として、ナチス側からイギリスへ友好の手が差し伸べられたことも背景にあったかもしれません。
一方ドイツは軍備拡張を進め、第一次世界大戦で失った領土を回復し、オーストリアとチェコを併合し、ついにはソ連と手を組んでポーランドへ侵攻を開始します。
第二次世界大戦の勃発です。
イギリスにとって最悪の展開でした。当時のイギリスではヒトラーよりもソ連の共産主義の方が脅威と見なされており、避けたかった戦争において両者が手を結んだことで国内は混乱に陥りました。
ヒトラーは瞬く間にフランス、オランダ、ベルギーなどを占領し、イギリス本土にも爆撃が及びます。
ここでチェンバレンは辞任し、対独強硬派の代表格であるチャーチルがイギリス首相に就任しました。
当初、チャーチルとジョージ6世の関係は良好とは言えませんでした。チャーチルは兄エドワード8世の数少ない理解者の一人であり、ジョージ6世は彼を快く思っていなかったのです。
しかしジョージ6世は、国家の危機に私情を挟むような王ではありませんでした。二人は互いに協力し合い、ナチス・ドイツと対抗することを決意します。
その結果、ナチスに祖国を追われた各国の王室や指導者たちが、亡命先としてイギリスに集まることになりました。フランスのシャルル・ド・ゴールはその代表例です。
ヨーロッパは一時、ナチス・ドイツとその同盟国によってほぼ占領されました。イタリアとスペインはファシズムに支配され、フランス、ベネルクス3国、北欧の大部分はナチスに敗れました。ソ連と手を組んだ結果、イギリスは事実上ヨーロッパ全土を支配するドイツと戦うことになったのです。
それが世界に語り継がれる「バトル・オブ・ブリテン(英本土航空戦)」です。
窮地のイギリスを救ったのは、レーダーの開発と暗号「エニグマ」の解読でした。
連合軍はナチスの空襲を防ぐ手段を持たず敗北を重ねていましたが、イギリスはレーダーの開発によって空襲を食い止めることに成功します。それでも潜水艦などによる攻撃は受け続けましたが、アラン・チューリングらの活躍によってナチスの暗号エニグマの解読に成功し、被害をある程度抑えることができたのです。
幸いなことに、アメリカが参戦し、ドイツとソ連は敵対関係となりました。
ドイツと同盟を結ぶ極東の島国・日本がアメリカに宣戦布告したことで、ドイツはこの強大国と同時に戦うことを余儀なくされます。
ミッドウェー海戦、スターリングラード攻防戦、ノルマンディー上陸作戦を経てドイツ軍は降伏し、最後に残った日本も新型兵器・原子爆弾による攻撃を受け、ついに降伏しました。
これが第二次世界大戦の終結です。
イギリスは勝利を収めたはずでした。
イギリスの衰退
現代の視点から見ると、勝利したイギリスこそが、敗戦したドイツや日本よりも大きな打撃を受けたと言われることがあります。
イギリスは戦争を続けるために多額の借金を抱え、その返済は21世紀まで持ち越されました。国内は疲弊し、チャーチルは終戦前に首相の座を失っています。
イギリスはアトリー政権のもとで戦後復興に取り組みました。
しかし、もはやイギリスに大英帝国を維持する力は残っていませんでした。1947年にインドとパキスタンが独立し、ジョージ6世はインド皇帝の地位を失います。
その後2年ほどの間にビルマ(現ミャンマー)、パレスチナ、アイルランドが相次いで独立し、以降も各植民地が次々と独立への道を歩んでいきました。
そうした重責が影響したのか、ジョージ6世は病気がちになり、娘のエリザベスがしばしば公務を代行するようになります。
そして1952年、ジョージ6世は永遠の眠りにつきました。
ジョージ6世への評価
即位当初、ジョージ6世への不安の声は少なくありませんでした。吃音のせいもあってスピーチが苦手なジョージ6世に対し、退位したエドワード8世の方が優れた王になると考えられていたのです。
しかし、後に再び首相に返り咲いたチャーチルは、ジョージ6世の訃報に接した際、「悪い知らせではなく、最悪の知らせだ」と涙ながらに語ったと伝えられています。
ジョージ6世には人権を重んじる一面がありました。南アフリカを訪問した際、白人が黒人を差別するアパルトヘイト(人種隔離政策)を目の当たりにして激怒し、「白人の政府指導者を皆撃ちたい!」と漏らしたと言われています。
このときのショックは非常に大きく、帰国した頃には体重が7kgも減っていたそうです。
兄エドワード8世が失墜させた王室への信頼を取り戻し、人類史上最悪の戦争を国民と共に戦い抜くことは、どれほど過酷な道のりだったでしょうか。
今なおジョージ6世をモデルにした映画が数多く作られていることからも、イギリス国民にどれほど愛されている王であったかが分かります。
「性別や国の大小にかかわらず、すべての信念は平等である」
ロンドンで開催された第1回国連総会で、ジョージ6世はこう述べました。
彼の人柄を最もよく表している演説だと言えるでしょう。