世界史には評価が揺れ動く人物が数多く存在するが、ピューリタン革命（清教徒革命）の中心人物となったオリバー・クロムウェルほど、その評価が真っ二つに割れる人物も珍しいだろう。
名門ジェントリ階級の出身
オリバー・クロムウェルは1599年、イングランドのジェントリ（郷紳）階級の家庭に生まれた。当時のイギリスは依然として厳格な身分制社会であり、貴族とそれ以外の間には大きな格差があった。ジェントリは貴族ではなかったものの、地主として権力と富を蓄え、その政治的発言力は日増しに強まっていた。
生来のピューリタン（清教徒）であったクロムウェルはケンブリッジ大学で学び、1628年に庶民院（下院）議員となる。この頃、イギリスには貴族院と庶民院による二院制が確立されており、この制度は後にアメリカや日本にも採用されることになる。
1628年は有名な「権利の請願」が出された年であり、翌1629年にはチャールズ1世が議会を解散させた。議員の座を失ったクロムウェルは故郷に戻り、農場経営に励む傍ら、治安判事として職務を果たした。
スコットランドの反乱をきっかけにチャールズ1世が再び議会を召集すると、クロムウェルも議員に返り咲く。分裂した議会において、彼は王党派と対立し、議会中心の政治を目指する派閥に属した。
王党軍との戦い
チャールズ1世は王党軍を議会に送り込み、反対派の議員を粛清しようとした。エッジヒルの戦いでは王党軍が議会軍を破ったが、クロムウェルは私財を投じて1000人の騎兵隊「アイロンサイド（鉄騎隊）」を結成する。
クロムウェルの軍事的才能は凡庸の域を超えていた。世界史を紐解いても、これほどまでに敵を圧倒した指揮官は稀である。勝率だけを見ればナポレオンを凌駕し、古代ローマの英雄スキピオ・アフリカヌスに匹敵するとさえ言えるだろう。
クロムウェルはスコットランド反乱軍と同盟を結んだマーストン・ムーアの戦いで王党軍を撃破し、その名を轟かせた。その後、「新モデル軍」と呼ばれる議会軍の再編が行われ、彼はその副司令官（総司令官フェアファックスの下の実質的指揮官）となる。
1645年、ネイズビーの戦いで決定的な勝利を収めると、チャールズ1世はスコットランドへ亡命した。しかしスコットランドはすでに議会派側についており、国王は議会の監視下に置かれることになる。
三王国戦争（ピューリタン革命）
ネイズビーの戦い勝利後、議会内部は複数の派閥に分裂した。国王との妥協を目指す長老派、王権回復を狙う王党派、そしてクロムウェル率いる独立派だ。クロムウェルは続くイングランド内戦（第二次内戦）で独立派を主導する。
さらに議会内部で、クロムウェルはプライド大佐に命じて議会を占拠させ、「プライドの粛清」と呼ばれる追放劇を演出。長老派議員らを排除し、独立派のみによる議会運営を実現した（この議会は歴史的に「残部議会」または「ランプ議会」と呼ばれる）。
クロムウェル主導のランプ議会は、イングランド王国の廃止とイングランド共和国（コモンウェルス）の樹立を宣言し、スチュアート朝のチャールズ1世を処刑した。
国王の公開処刑は、ヨーロッパの長い歴史において前例のない出来事だった。古代ローマでは近衛兵による暗殺は多々あったものの、法的手続きを経て公開処刑に至った例はない。なぜクロムウェルがここまで徹底したのか、いまだに議論が絶えない。
アイルランド、スコットランド、オランダとの戦争
現在のグレートブリテンおよび北アイルランド連合王国（イギリス）の基盤となる地域において、クロムウェルはスコットランドを軽視し、独断で国王を処刑した。スチュアート家は元来スコットランドの王家であり、この勝手な処刑は当然スコットランドの反感を買った。
スコットランドはアイルランドと連携してイングランド侵攻を計画する。しかしクロムウェルはこれを読んでいたかのように、アイルランドへ上陸するとダブリンを拠点に各地を制圧し、アイルランド人を歴史に残る残虐な手口で虐殺した。
この所業は両国の間に深い遺恨を残し、2019年時点でも完全には解消されていない。
アイルランドを平定するとすぐさまスコットランドと対峙し、ダンバーの戦いとウースターの戦いで連戦連勝を飾った。
さらに、クロムウェル本人の発意ではなかったものの、「航海法」が制定されオランダの航海を制限すると、英蘭戦争が勃発することになる。
護国卿（ロード・プロテクター）就任
「イギリスの歴史はユリウス・カエサルがブリテン島に上陸したときに始まる」と、後の首相ウィンストン・チャーチルは言ったが、イギリスの政治制度にはローマの影響が色濃い。
クロムウェルは平民出身であったため、ローマの護民官制度を復活させ、自ら「護国卿（ロード・プロテクター）」と称して就任した。護民官制度は本来平民を守るためのものだったが、初代皇帝アウグストゥス（オクタウィアヌス）が独裁のために利用した側面もある。
クロムウェルはアウグストゥスに倣い、建前上は民を守りながら実質的に独裁政治を行った。終身護国卿を宣言したのはユリウス・カエサルを模倣したものかもしれないが、ナポレオンのように自ら戴冠して皇帝となる野心は見せなかった。彼が真に何を目指していたのか、謎のままである。
ただし、その暮らしぶりは王政時代と変わらぬ贅沢さで、まるで王子のような生活を送っていた。
クロムウェルの死とその後
オランダとの講和、スウェーデン・デンマーク・ポルトガルとの国交回復、スペインへの宣戦布告とジャマイカ占領など、精力的に外交・軍事に取り組んでいた最中、クロムウェルは急死する。
死の前年、エドワード1世以来350年ぶりにユダヤ人追放令が解かれ、ユダヤ人が再びイギリスの地を踏むことになった。これは後のイギリス帝国の発展、特にロートシルト家などユダヤ資本の政治進出に大きな影響を与えることになる。
護国卿の地位は息子リチャードが継いだものの、まもなく辞任。イギリスは王政復古への道を歩むことになる。
クロムウェルの死をもって、ピューリタン革命、あるいは三王国戦争と呼ばれた政治変動は終焉を迎えた。
王政復古後、クロムウェルの遺体はウェストミンスター寺院から掘り起こされ、死体のまま絞首刑に処され、斬首された。その首は20年以上にわたりウェストミンスター寺院に晒された後、最終的に母校ケンブリッジ大学に眠ることになる。享年59歳。
クロムウェルの人物評価
クロムウェルほど評価が難しい人物はいない。歴史上には明確な名君、名将、無能な君主、暴君が存在する。しかしクロムウェルは、名君のようでいて暴君の面も持つ、秦の始皇帝のような存在だ。
まず軍事指揮官として、クロムウェルは世界史に稀に見る傑出した存在だ。王党軍、長老派、王党派残賊、スコットランド軍、アイルランド軍を圧倒的な力で撃破した。
では国家元首としてはどうだったか。現代の民主主義的観点から見れば、独裁を志向した点は大きなマイナスだ。ピューリタン革命の発端は国王が議会を無視したことにあったはずだが、クロムウェル自身も議会を解散し独裁を行った。彼の武力に対抗できる勢力はなく、実質的には絶対王政と変わらなかった。
武力革命で王を処刑した事実は、現代の視点からも、また未来のどの時代から見ても否定的な評価しか与えられない。これは共産主義革命の先駆けのようなものだ。西側陣営の代表として共産主義革命を非難してきたイギリスだが、その資格があるのか疑問が残る。
ただし、イギリスがクロムウェルの体制を維持しなかったことは救いであり、1688年の「名誉革命」がその意味でも画期的だったと言える。
クロムウェル最大の汚点は、アイルランドでの虐殺だ。これはプロテスタントによるカトリック虐殺の側面も持つが、宗教的理由での虐殺ほど醜悪なものはない。この一点のみでクロムウェルを評価したくないと思わせる。
キリスト教徒は不思議なことに、異教徒よりも異派に対してより強い憎悪を抱く傾向がある。異教徒は「まだ目覚めていない者」であり、これから目覚める可能性があるが、異派は「悪魔の誘惑に負けた者」と見なされるからだ。
専門家の間でも評価は大きく分かれる。ロックはクロムウェルの王殺しを「貪欲な暴民によって引き起こされた恥ずべき事件」と罵った。一方で、イギリス史上屈指の英雄と讃える声もある。
私見を述べれば、英雄とは世界に光をもたらす者だ。クロムウェルがもたらしたのは虐殺と独裁であり、英雄とは程遠い。
しかし、クロムウェルがイギリス史および世界史に多大な影響を与えたことは疑いようがない。特にユダヤ人追放令の解除は、ロートシルト家をはじめとするユダヤ資本の政治進出を促し、イギリス帝国の発展を大きく後押しした。
いかなる評価を下そうとも、クロムウェルが後世に多大なインパクトを残したことは疑いようがない。「イギリス史上最強の武人かつ最大のトリックスター」──それが私のクロムウェル像だ。