世界の歴史を変えたと呼べる戦いは、確かに存在します。1588年にイングランドとスペインの間で行われた「アルマダ海戦」もそのひとつです。
16世紀、地中海と大西洋の覇者・スペイン
16世紀前半、最強を誇ったオスマン帝国はプレヴェザの海戦で、スペイン・ヴェネツィア・ローマ教皇の連合軍を打ち破りました。しかし世紀後半の1571年、今度はスペインがレパントの海戦でオスマン海軍に勝利することに成功します。
こうしてスペイン艦隊は「無敵艦隊(Armada Invencible)」と称されるようになり、大西洋と地中海の覇者として交易の利権を独占し、世界各地の富をスペインにもたらす存在となったのです。
アルマダ海戦の背景
1492年、スペイン女王イサベルに雇われたジェノヴァ出身の航海者クリストファー・コロンブスがアメリカ大陸に到達しました。この新大陸では、ヨーロッパ人が見たことのないジャガイモやトマトなどの作物に加え、大量の銀が発見されます。スペインは大西洋航路を通じた新大陸との貿易で大きく潤うことになったのです。
一方、地中海貿易ではオスマン帝国の後援を受けたバルバロス兄弟ら海賊の襲撃が頻発していました。同じく被害を受けていた南イタリアの諸都市とともにこれに対抗したスペインは、先述のプレヴェザの海戦で痛手を負いながらも、レパントの勝利によって交易路を守り抜きました。
ところが現実には、大西洋を渡るスペイン船は海賊の被害に悩まされ続けます。しかもその多くは、イングランド女王エリザベス1世に保護された私掠船だったのです。
エリザベス1世とフェリペ2世の対立
事態を重く見たスペイン国王フェリペ2世は、エリザベス女王に直接抗議しましたが、イングランド側はこれを軽くあしらいました。
ちなみに、エリザベスの異母姉であるメアリー1世とフェリペ2世はかつて夫婦であり、フェリペ2世がイングランド国王を兼ねた時期もあります。つまり二人は義理のきょうだいにあたる関係でしたが、必ずしも仲が良かったとは言えないようです。
エリザベス女王は私掠船を援助しただけでなく、スペインからの独立を目指すネーデルラント(オランダ)を支援し、国内のカトリック信徒を弾圧、改宗を拒んだ100人以上の司祭を処刑しました。
さらに女王は、カトリックを支援していたスコットランド女王メアリー(メアリー・ステュアート)を、自身の暗殺計画への関与を疑って処刑します。これがカトリック世界の怒りを買い、フランス・スペインそしてローマ教皇との決裂は決定的となりました。
我慢の限界に達したフェリペ2世は、教皇シクストゥス5世からイングランド侵攻の許可を得ます。この時期のイングランドは、実質的にヨーロッパ諸国すべてを敵に回していたと言っても過言ではありません。
十字軍の系譜
教皇シクストゥス5世は、スペインによる十字軍税の徴収も認めました。日本では十字軍というとイスラム勢力との戦いを思い浮かべがちですが、本来は教皇の呼びかけに応じて集結した軍勢全般を指す言葉です。その意味で、アルマダ海戦も十字軍の系譜につながる戦いだったのです。
1588年、メディナ・シドニア公率いる無敵艦隊(アルマダ)はリスボン港を出港し(当時、スペインとポルトガルは同君連合の関係にありました)、英仏海峡へと向かいました。記録によれば、兵員約1万8000名を擁する130隻の艦隊は悪天候のため一時退避を余儀なくされ、7月19日にコーンウォール沖に出現したとされます。
一方のイングランド側は、ハワード・オブ・エフィンガム卿を総司令官、私掠船長として名を馳せたフランシス・ドレークを副司令官に据え、プリマス港から170隻を出撃させました。
アルマダ海戦の経過
1588年7月21日、両軍の戦闘が始まりました。イングランド艦隊は射程の長い大砲で砲撃を加えて無敵加えて無敵艦隊に損害を与えますが、その陣形を崩すことはできませんでした。同月26日頃には両軍とも弾薬が尽きかけ、無敵艦隊はフランスのカレー沖に一時停泊します。
ここでイングランド軍は、大量の火薬を積んだ火船を無敵艦隊へと突入させました。驚いたスペイン艦隊は錨を切って北へ逃れようとします。
この隙を見逃さなかったのがイングランド艦隊です。崩れた敵の陣形を確認すると総攻撃を仕掛け、無敵艦隊は壊滅状態となって北海へと敗走しました。艦隊はグレートブリテン島の北を迂回し、祖国スペインへの帰還を目指します。
しかし帰還の途は悲惨を極めました。途中の暴風雨に加え、スコットランドやアイルランド沖で艦船が次々と座礁・遭難し、伝染病も蔓延したのです。一説によれば、スペイン側は63隻もの艦船と数千人の水兵・兵士を失ったとされています。
なぜスペインは敗れ、イングランドは勝ったのか
国力で言えば、当時のスペインは圧倒的に優位でした。ハプスブルク家の強大な権力に加え、新大陸からの利益に潤され、海戦の経験も豊富だったはずです。
古くから多くの歴史家がアルマダ海戦を研究しており、一般的な定説としては、「小回りの利く小型艦を多数擁するイングランド側が、大型で機動性に劣るスペイン船を翻弄した」という説が有力です。
また、イングランド海軍が長距離砲を備え、射程でスペイン船を上回っていたことを敗因とする説もあります。さらに、スペイン側の指揮系統の混乱につけ込まれたという説もあり、いまだに定説を見ない論点です。
いずれにせよ、アルマダ海戦では戦死よりも、事故や伝染病で命を落とした人のほうが多かったことが知られています。これは人類の歴史においてよくあることで、20世紀においてさえ、第一次世界大戦の戦死者数より「スペインかぜ」で亡くなった人のほうが多かったとされるほどです。
スペイン側の敗因は単一のものではなく、上記の要因が複雑に絡み合った結果なのでしょう。
戦闘の結果以上に印象的なのは、帰還した無敵艦隊を目にしたフェリペ2世が残した言葉です。「私は艦隊を人間に向けて派遣したのであって、風や波に向けて派遣したのではない」。この天災によって多くの艦船と人員を失ったことは間違いありません。そのため現代では、この勝利はイングランド側が思うほど決定的なものではなかった、と語られることも少なくありません。
アルマダ海戦の影響
海戦の結果、スペインは深刻な打撃を受けました。残存した67隻も使い物にならないほど損傷し、指揮官の多くは帰国後に病で亡くなり、生き残った者たちは投獄されました。
これを境に、スペインは世界最強国の座から転落し、徐々に衰退していきます。やがて列強の名簿からその名が消える日が訪れるのです。
一方、勝利したイングランドは戦費による財政難に直面しながらも、勝利による国民の士気向上は絶大で、スペインとは対照的に大きく発展しました。海外貿易と植民地政策を通じて列強の盟主となり、19世紀以降は帝国主義の先駆けとして、太陽の沈まぬ国「大英帝国」としてかつてない繁栄を遂げます。
こうして大英帝国の黄金時代はエリザベス1世の時代に始まったとされ、イングランドは「女王陛下の国」として知られるようになりました。
アルマダ海戦は、イングランドにとって決定的な勝利だったとは言い切れないかもしれません。しかし、両国の運命が大きく変わったこと、そして世界の覇権国家が入れ替わったことは確かです。
まさに、世界の歴史を変えた戦いだったのです。